鸡鸣数声，东方微白。
急促的马蹄声中，三个铠甲人影沿山间小道疾驰而出，至山脚驻停。
为首者向前一指：“前方是青阳镇，过此北去六十里，便是猷国地界。若无意外，吾等入夜前可抵。”回身：“陛下，吾等便在此换装罢。”
穆昀祈点头。三人各自下马解下铠甲，换上了边地常见的商客行装。
趁隙，吕崇宁轻拉了拉郭偕：“郭将军，吾等已奔驰两个时辰，此刻天也亮了，到了青阳镇，可否歇息片刻？”
知他是忧心圣躬不堪重负，郭偕爽快点头：“自可！吾等须在彼处用些膳食，马也须饮水歇息，之后一路至猷国地界，便不再停歇了。”
回望了眼身后起伏重叠的山峦，穆昀祈却不安定：“这般快便停歇，万一身后追兵赶来，岂非功亏一篑？”
吕崇宁宽慰：“官家安心，那药效至少也可持续两个时辰。”望望头顶尚是浅青色的天，“此时曾无化还未必清醒，至于邵相公，山上下到城楼也须个把时辰，遂待他等追下，吾等已在数十里外了。”
“此言不假。”郭偕赞同。
看他信誓旦旦，穆昀祈悬着的心暂放半寸。上马继行，倒向吕崇宁打趣起：“曾无化如此谨慎一人，却再三遭你设计，此回还被你拿走令牌，实是奇耻大辱，今后若再见，你可想好如何面对之？”
那人作无谓：“我乃奉旨行事！况且我故技重施，他竟丝毫不加防备，岂非愚钝？就算再见，他安有脸质问我？”
此话言不由衷，连郭偕都觉察到了，带笑插言：“此事乍看与吕兄无大相干，是我与荀渺将曾将官请来，也是我出手将他迷倒，遂日后若相见，吕兄大可将过错推在我二人身上。”
眸中的幸色一闪而过，吕崇宁尚不领情：“丈夫者，敢作敢当！我又不怕他……”话是这般，声却轻去，实无底气可言。
前方青阳镇的轮廓已显现。三人不再多话，加紧策马。至镇上停留小歇后，继又上路。诚如郭偕所料，一路所见，来往皆是两国的行商贩客，三人夹在其中实不显眼，遂一路安顺，未遇药人，也未见追兵。及至晌午，路程已过半，照此下去，入夜之前定能进猷国地界。
穆昀祈派往猷国的信使较之他等早一日上路，心知等不及霍阑显回信，穆昀祈令信使禀知其人，自己三日后将抵云京正南百里处的长春镇，望他依计部署，派人马扮作贺朝的使节待候于彼，随自南去。遂他等进入猷国后，便将转向东行，径直往长春镇进发。
只孰料奔袭了一路，眼看天色将暮，再有不到二十里便入猷国地界，却被一条十来丈的河拦住去路：此处的浮桥竟断了！
打听下得知，这桥晌午才被几匹负重过河的马压断，彼时人马皆落水，好在施救及时，未伤人命，但桥一时半阵却难修复。自也有心急者冒险踏冰过河，然今冬不甚寒凉，加之此处河面又宽，即便瘦弱之人，行至河中便发觉冰层有破裂迹象，皆不得已原路退回。
事至此，看来只得绕路：此地上游数十里传闻另有一座浮桥，但因路遥且有盗匪出没，素来少有人前往，因此也不知此讯属实否。事已至此，只得孤注一掷，三人向上游驰去。走了个把时辰，眼看暮云四合，天色越来越暗，然临河远眺，可见处依旧一片旷荡，丝毫不见浮桥的影子，三人自心急。
“嘶——”旁侧忽来一声长嘶，穆昀祈一震勒马。
“有诈！”郭偕疾呼。
“怎了？”吕崇宁收缰急问。
“绊马绳！”郭偕沉声。
言才落，便闻一阵马蹄声自近处传来，闻声侧目，见树林中数条黑影向此围拢。
传闻中劫道的贼人？？
穆昀祈正踌躇，便见郭偕执剑俯身向下一挥，便转头：“绊马的绳索已断，郎君趁隙先行，此处有我应付！”
未答话，穆昀祈循声再望，来者不过十余人。摇头：“不必！”来者若是寻常劫匪，凭他三人，当能抵挡，若是药人，任谁也逃不脱。
“郎君！”郭偕情急，然不及加劝说，放肆的笑声已入耳。
“明路不走，偏择暗道，小子倒大胆！”驻马在前，为首之人开口便加恫吓。就着初起的月光打量过他三人，鼻中一哼：“几个苦行商？识趣些，财物与马留下，汝等自可离去。”
是谋财！三人不约而同舒口气。
郭偕策马前去两步，抱拳：“吾等误闯宝地扰了诸位，本当奉上所有以赔礼。”言间自怀中摸出钱袋扔去，“此些，还请笑纳，然马却不能留下，吾等因急事赶路，缺不得脚力。”
掂掂钱袋，彼者不屑：“此处是菜市么，由得你讨价？”一挥手，身后几人抽刀而出，围拢上前。
穆昀祈暗自握住悬挂在侧的剑。
“留马还是留命，你自看！”人声不耐烦。
“既这般——”音中戾气毕显，郭偕忽而手起：“还是，留下你的脑袋罢！”
剑落，人头应声坠地！马上的残躯则停驻了片刻，才直直栽下。
混战一触即发。
十多个盗匪，好在身手皆寻常，郭偕与吕崇宁应付来游刃有余。正当穆昀祈以为这场搏杀必以己方全胜收场时，忽见郭偕上半身一晃，竟似心神恍惚而险坠马！
眼见一刀向其面门劈去，穆昀祈抽剑上前替他挡过，眼角余光瞥见又一人影袭来，刺倒前人返身，耳侧风声呼过，回眸，剑尖刺穿来袭者喉咙的瞬间，一支弩|箭也已应声穿透那盗匪胸膛！
剩余两贼见势不妙，策马欲逃，却奈何四蹄难敌飞羽，眨眼间相继中箭，坠马身死。
一场厮杀，至此戞息。
身后马蹄声已近。穆昀祈无暇顾及，收剑盯着郭偕：“你怎了？”
稳下心神，彼者抬手拭去嘴角的血迹：“无碍。”
稍忖，穆昀祈恍然：“是那毒……”
“臣尚能撑上一段时日。”轻声打断之，郭偕策马转回，向来者一拱手：“多谢邵相公救命之恩。”
暗叹一气，穆昀祈随之回身。
人声透怒：“你已自身难保，却还怂恿御驾犯险北上，该当何罪？”问的自是郭偕。
少时缄默。
“景珩，你知我必须回京。”穆昀祈开口，坦然而坚定，“绕路猷国，是唯一可行之法。”
“此计凶险！”对面人强压火气：“趁现下嘉王尚未说服朝中北讨，我发精兵替你开道，当有成算。”
摇摇头，穆昀祈好言：“你先发兵，便是挑衅。现下朝中妖氛充斥，众臣百官不明真相，一旦赞成发兵讨逆，必致生灵涂炭！遂我不能冒此险。”
“即便这般，你也不应独自犯险。”少顷沉默，邵景珩的声音恢复平和，显然并非不认同其人其言。一顿，“至少，许我伴你同行。”用意执着。
愣了愣，穆昀祈眸光乍亮：“你之意是……不再阻拦我？”
近前两步，那人无奈：“陛下心意已决，臣如何拦得下？”隔河远眺：“天色已黑，臣知过河不远有一村庄，便去彼处歇一夜，明日再赶路罢。”
穆昀祈蹙眉：“然吾等至下未寻到过河的浮桥。”
那人一笑，音透玄机：“随我来。”
策马继行，约莫半个时辰后，果见一座浮桥。过桥又走个把时辰，前方便出现了房屋的轮廓。
“这等荒凉处，怎还有村庄？”郭偕讶异，他记得地图所载，此地处边境，当是一片荒漠，难觅人迹。
不急释疑，邵景珩只吩咐众人渐缓马步。前方空旷处星火闪烁，渐渐汇聚一处，形成一团跳跃的明光引领他等前行。终是近前，入眼之景却令穆昀祈一震——村庄前已聚集不下数十人，个个提刀拿枪，严阵以待：俨然将他等视作了打家劫舍的盗匪！
“景珩……”仓促转眸，却见那人毫无惧意，且策马迎向人群去。
“你是……”村民中为首者盯着来人稍作打量，音色忽喜：“邵将军！”一言既出，顿打破身后的静寂，一干人围拢上前，嘘问之余，喜形于色。
邵景珩下马抱拳：“吾等今夜途经此处，欲停歇一晚，搅扰诸位，还望见谅！”
即见为首的村民一挥手：“未听见么，邵将军要在此停歇一晚，汝等还不快去准备！”
村民依言而散。邵景珩也领众人随后进村。
一路前去，穆昀祈才看清，方才于远处所见的那些“房屋”，实则是一座座圆身尖顶的毡房，而那些“村民”，衣着打扮也与汉人相去甚远，当是胡人无疑。
毡房内火已生起，颇是暖融，且还有椅榻，上皆铺着厚厚的毛毡，想必舒适。
安顿好来客，领路者向邵景珩一揖：“将军先坐，我令人去备膳食。”言罢退出。
“景珩，这是……”拉拉彼者衣袖，穆昀祈难掩惑色。
“此些是我早年在塞外结交的良善之士。”那人带笑：“因战乱无处安身，我同情之，遂引他等定居于此，以免受外袭扰。”
穆昀祈沉吟片刻，忽似灵光乍现，眉峰一跳：“白龙部？”
“官家聪明！”那人赞许出自真心，倒也无意隐瞒：“白龙部虽是羌胡的一大部，却无心向战，当初拱手让出驻守的城池，其中年轻力壮者千余人被我编入振兴军，妇孺老弱便在此安适度日。”
“这般……”言间被他引到榻前坐下，穆昀祈嘴角轻动，忽露黠味：“原是恩人降临，难怪他等如见神佛现世！”轻哼一声：“先施恩其族，再收其精兵，你倒是好算计！”
听他音涉讥诮，邵景珩声色不动，倒是恭敬作一揖：“臣私自收容胡人，罪责不敢推脱，回京后，任凭陛下处置。”
有恃无恐！
一嗤转头，穆昀祈悻悻：“回京再说。”
边境极地，饮食风味与中原相去甚远，肉食皆是炙就，不见果蔬，饮的不是生水，便是牛羊乳，膻味极重。好在半日奔袭，众人已饥肠辘辘，倒也无从挑剔，但只端上的吃食，须臾便被一扫而光，也所幸吃食充足，足够饱腹。
夜色浓深。一人悄自踱出毡房。
临近月半，月色较之昨夜又皎润几分。只风过极寒，令人瑟瑟。
身后响起帘布掀起又放下的声响，穆昀祈回头。
“此地极寒，万一受凉，难免耽误行程。”清朗的月光与那张俊逸持重的脸添一重温文色。
穆昀祈鲜见顺服：“里间有些闷，我吹片刻风便回。”
未接言，邵景珩牵起他往近处一座小些的毡房走去。入内坐下，少顷见一胡人小儿前来，将手中的托盘置于案上，便自退下。
看着盘中两团焦黑的物什，穆昀祈满目困惑。只看那人拿起一个，掰开的瞬间，一股香甜气直扑鼻尖——竟是馒头！
小心剥去烤焦的外皮，邵景珩将剩下的白润之物递与呆怔者，伴随体贴一哂：“我出来时带的干粮，凑合用吧。”
张嘴却无言。穆昀祈接过馒头，小心翼翼咬了口，顿觉满颊甜香，顺将那股残留喉间的膻味也压下不少。
手边又递来一小碗：“这羊乳我已令人烹煮过，味道浅淡许多，你尝尝。”
稍加迟疑，穆昀祈终究不忍拂他好意，接过碗小啜口，不知是否错觉，果觉膻味已无，倒甚甜香。
食罢，那人又命人送来热水，虽无茶饼茶具可供烹茶，但此情此境，穆昀祈已心满意足。
热水倒入碗中待凉，穆昀祈眸光微垂，一抹赧色自侧颊悄然浮起：“我从不知，北地的羊肉竟会这般膻……”
那人温言宽慰：“并非北地肉膻，而是北人粗犷，肉食皆是烤来便食，几乎不加调味，不惯之人自难下咽。”
穆昀祈悻悻：“然汝等皆可食……”
“吾等是武人，行军征战时，但得果腹便好。”近前两寸，拉过他一手在掌中安抚般摩挲，“实则许多行商、甚是禁军将士方才北来时也吃不惯这等粗食，但时日久去，才渐适应。”一顿，口气愈发婉转，倒似哄劝：“你北来才几日，不惯是常情。我此回出来带了些干粮，足够你应付至长春镇，因是无须忧心。”
“真的？”乍抬眸，穆昀祈眼中欣慰的光彩跃显，见彼者点头，嘴角顿勾，讪笑中又透嘲意：“我私自出走，原以为你得知必然恼怒，不想你却还记得与我带干粮……”
“知我恼怒，你却还敢提？”手上的力道加重，邵景珩虽强作，却依旧显不出怒意，只唯瞪眼，那意味恰似嗔怨。任命一叹，将狡笑之人往怀中塞塞，口气尚严：“我早说过，无论如何，不许你独自犯险，你为甚就听不进？”
“孰说我是独自？”换个舒适些的姿势倚着他，穆昀祈申辩：“不是还有郭偕与吕崇宁么？”
哼了声，那人轻蔑：“一个中毒在身不知阳寿几许，一个牙尖嘴利言过其实，也堪大用？”
“话不是这般……”穆昀祈言出一半，忽听外间人声，忙自缄口。
“曾木头，你还在置气？”吕崇宁的声音，略微沮丧，“然那又非我所为，是郭将军唤你去的，你自未留神，关我何事？”
“我未说关你事。”曾无化的声音冷淡一如既往。
“那你为何不理我？”吕崇宁情急。
“我素来这般——”声音渐远，“不仅对你……”
“你等等！”后者声音亦远去。
静寂半晌。
轻咳一声，穆昀祈揪揪身前人衣襟：“他二人，何时走这般近了？且说，”目光略不悦：“曾无化何以这般高慢，竟连朕的人也不放在眼中！”
简直颠倒黑白！然而对上那双净如清潭的眸子，邵景珩心底好容易积起的几丝不忿也顷刻烟消云散。摸摸那张甚是无辜的脸，只唯苦笑：“孰教你的人先招惹他？”
穆昀祈梗梗脖子：“孰教你不放我北去？”
竟还理直气壮！适时当与他些诫训。托起他后脑令之正对自己，邵景珩正色：“我当初不赞成你绕道猷国，如今尤是。只你心意已决，我只得屈意认同，但接下一路，你皆须听从我，不可肆意犯险，否则我即刻将你绑回兴州！”
轻哼一声，穆昀祈嘴角又翘高半寸，显然不以为意。衣袖一拂，便往木案倚去，孰料未尝经意，竟是一手推到了灯盏。轻响声后，灯光乍暗。
邵景珩起身奔前——地上铺的是毛毡！大敌当前，君者未死社稷，却因一时大意殒身在区区数步宽的毡房内，岂非贻笑大方？！
好在灯罩犹在，火落地即熄，免去一场祸事。
惊魂稍定，邵景珩只觉衣袖抖动，回见那人垂眸盯地，音色惊奇：“景珩，你看——”一手指向那盏白得近乎透明的灯罩。
就着另一灯盏的光亮蹲身向前，邵景珩欲捡起地上之物，然触上便觉手指刺痛，顿时明白那人惊诧的缘故——那灯罩，竟是冰铸！
目光相触。
“景珩，这灯，点多久了？”穆昀祈轻声，似怕眼前之景是错觉。
彼者不言，但心中一念，已呼之欲出。