冠礼在即，谢慎行踌躇不定，于一春风和煦之日去咸福宫走了一遭，见他的母妃，宁贵妃。
灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉。宁贵妃袅袅娜娜卧于屏风后，听闻宫婢通报，着宫人服侍着挽起发髻，不急不慢行至正殿，谢慎行已在此等候许久。宁贵妃独得圣心多年，数十年间却只诞育了谢慎行这么一个皇子。允康帝长了她近十五载的年岁，这些年来对她的宠爱日复一日，感情甚笃，宫闱女官劝谏他雨露均沾，到底未曾听进去多少。
谢慎行尚能腾出心思来揣摩允康帝心中所想，然自懂事起，几年间未有一日能看透他这娇养在宫中的母亲。未知才令人恐惧，旁人都道宁贵妃恃宠而不生骄，对待宫人们是数一数二的温和，惟有谢慎行见到母亲时，最是清楚自己胸中敬畏是多于爱的。
宁贵妃平静道：“冠礼在即，皇儿不在府中忙碌，今日怎地往本宫这里来了？”
“母妃，儿臣心中郁结，有一事拿不定主意，想请母妃替儿臣分担一二，好做决断。”
他规规矩矩向母亲行了个礼，小心翼翼地去瞧宁贵妃的脸色道：“母妃可知父皇有意为儿臣议亲之事？”
宁贵妃笑容温婉：“齐家夫妇举案齐眉，齐策未曾纳妾，膝下惟有一儿一女，齐策将他女儿视作眼珠子般疼了十几年，换做是本宫，也是不愿这般草率就嫁出去的。陛下试探过齐家公子，人家只差将不情愿刻在脸上。”
谢慎行不知怎地，竟松了口气，又闻她道：“钦天监呈上来的另两位，一是刑部贺尚书的嫡女，年纪尚小，今年才满十四，剩下的那个是章太傅的孙女，稍显平庸，我瞧着更像是为这两个作陪的。”
谢慎行一听见刑部尚书嫡女的名字就头痛，贺之敬生怕全天下人不知他有个面容姣好内外兼修的女儿，王府内幕僚也全都不顺着他的心意，时不时便在他面前念叨选了贺锦后的好处如何如何。
“母妃原也为儿臣留意着此事，那母妃心中可有……”
宁贵妃长睫微挑，跪在一旁的宫人悄悄隐了身形，轻轻道：“一个不情不愿，一个过犹不及，既是如此，那便都不要了罢。”
谢慎行心中震动，抬首道：“母妃说的是，加冠乃是大事，儿臣理应专注于此事。”
他不日便向允康帝提出了暂时推后议亲之事，正若宁贵妃所料，允康帝竟是颔首同意了，并对谢慎行大肆褒奖了一番。
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本朝第一位皇子冠礼，文武百官须得身着官服出席。陆潇心中甚是悲愤，悲愤完了仍然要睡眼惺忪地起身穿衣，好在礼部早就定下了冠礼之日，天气渐渐回暖，陆潇踏出院门时星月西沉，东方微微发亮，倒也比冬日时好受了那么一丁点儿。
谢慎行诣香案前，奏乐声响彻大殿，内侍手捧衮冕，高声口呼：“令月吉日，始加元服。寿考维祺，以介景福。”允康帝高坐殿前，陆潇与周围百官纷纷朝着正前方跪拜。
崔誉年岁资历皆为翰林院之首，乃是允康帝亲自选定的宣礼之人。崔太傅伏膝跪于殿中，为其行初加礼，口中念道：“兹惟吉日，冠以成人。克敦孝友，福禄来骈。”
再加，祝词道：“冠礼斯举，宾由成德。敬慎威仪，维民之则。”
三加，竟是宁国公上前，沉声道：“冠至三加，命服用章。敬神事上，永固番邦。”
冠者表成人之容，正尊卑之序。陆潇垂头盯着地，耳际穿过三次加冠的祝词，心中疑虑甚多。若是他未曾记错，这祝词分明是太子礼所用。
待到谢慎行从帷幕后踱步而出，只见他头戴远游冠，坠饰着前后各九颗玉珠，内衬红衫单衣，身着浅金宽袖衣袍，正中绣着四爪金龙，腰束金带钩，两侧佩戴一双碧玉琚，足蹬白袜玄靴。百官皆惊愕，二皇子所着衮冕竟也是依照了太子礼制。
陆潇同其他人一齐压下心中惊讶，转向谢慎行所立方位，纷纷朝拜，口中高呼恭贺殿下礼成。
“行儿，冠礼既成，你将以责成人之道，为人子，为人臣，正尊卑之序，你可知？”
允康帝声若洪钟，谢慎行亦是不遑多让，朗声道：“谢父皇教诲，儿臣定当铭记于心。”
自温氏自缢后，允康帝未曾再立中宫，饶是宁贵妃荣宠之盛，亦只保有贵妃这一名号。二皇子冠礼行的是太子礼制已是不合祖制，允康帝见好就收，倒也没有将面见中宫之仪改为面见宁氏。于是谢慎行略过此道，转而前往太庙，行这最后一道礼。
贺宴设在第二日，允康帝并谢慎行一行人前往太庙，三品以上官员随从，陆潇方才如释重负。
然贺宴尚未开场，朝中便被另一件突如其来的大事绊住了脚。
数百年前，天下大乱。人人都想在乱世中开辟历史，将天下收于囊中，东西南北，各有能人自立为王，四分天下，大周朝便是在那时起了雏形，占据着西边。偏安一隅从来都不是良策，彼时当政的还是允康帝的祖父元武帝，帝不肖其父，甫一登上宝座，便下了主战的决策。匆匆二十年，那东南北三姓之王皆被斩落马下，大周朝成了这天下唯一的主人。
跟随元康帝立下赫赫战功的几位良将皆被封做伯侯，荣膺子孙。然灭国之恨难消，春风吹又生，几十年间大大小小战事时有发生，全仰仗那几门良将一片丹心卫国。元武帝咽气不过十数年，允康帝之父心中盘算的却是将兵权收归于皇家。
老皇帝膝下七子，三子谢安即允康帝极肖其父，在夺嫡中大获全胜。然起初手握兵权的确是四皇子，亦是如今的敬王。老皇帝命敬王为主帅，副将则是赫赫有名的薛伯爷长子，一举击退西南兵卒。敬王乃是完完全全的武夫，行事鲁莽，原无夺嫡之心，只因怀璧其罪，与允康帝起了正面冲突。后急流勇退，一生安于封地，竟是剩余六子中存活下来的唯一一个全乎人。
允康帝登基不过三年便过河拆桥，屠杀皇后温氏满门。温氏一门三侯爷，亦是当年元武帝身边的老臣。允康帝总归不想伤了其他几门世家的心，如今辗转驻守西南的，仍是当初的副将，如今的镇远将军，薛进。薛进此人出生武将世家，在军营里摸爬滚打三十年，与允康帝接触甚少，惟有班师回朝详诉战事时，堪堪才与皇帝对上一回。
允康帝知他一心扑在练兵作战上，于是放心任用此人。而今日，则正是这许久未有消息的薛将军递了加急折子，报西南似有异变，须得增派一队兵马从宛州过惊蓝关，予以增援。
朝中一时间噪声大作，允康帝登基以来，各地仅有两起旧例，主将要求增援乃是头一回。殿内香雾缭绕，允康帝环视一周，似是已有决断。
“可有哪位爱卿自请前往宛州？”
允康帝虽是询问，眼睛却紧盯着忠孝公赵季平那张沟壑丛生的老脸。忠孝公比允康帝还要长上几岁，长子今年刚过四十，从的却是文职。次子三十有七，正值壮年，如今正在兵部供职，允康帝属意的便是这赵家二郎。
赵季平会意，正欲偕子上前，生生被身前人打消了念头。
谢慎行自听到此讯起，心中便有了谋划。允康帝疑他不做正事，在长安城中搅动风云，近日有心提点四皇子。谢慎行知他频频造访华粹宫，心下更是诸般不屑。
好在允康帝在昨日的加冠礼上仍是给足了他脸面，未曾加封太子，行的确是太子应有的礼。万般思绪上涌，汇聚于谢慎行嘴边，他拂起衣摆，挺直背脊跪于殿前，满怀期待道：“父皇，儿臣既已成人，不仅为人子，如今更是为人臣。为人臣子自当为陛下分忧，愿陛下慎重考虑，将儿臣纳入人选之中！”
允康帝猛地抬起眼皮，不再将眼睛放在忠孝公身上，转而打量着他的儿子。谢慎行毫不畏惧，长年累月的宠爱将他浇灌成了一株傲立丛中的牡丹，而这二十年间则让他成长得更为坚韧，决不辱没他所受到的荣宠。
允康帝子嗣福薄，除却谢慎行与谢慎守，以及无人再敢提及的大皇子，惟有前年一个贵人诞下了他的第四个儿子，如今仍是刚满三岁的幼童。这其中亦是有他对宁贵妃独宠的缘故，更多的恐怕则是他对宁贵妃有了偏爱后，不想让他们的孩子再次经历二十多年前的磨难。
人心总是偏着长的。允康帝怔怔地望着谢慎行，忽地发现这个儿子已经长成了能够独当一面的模样。即便他对谢慎行与曹福忠之事多有不满，也只是将火气撒到了曹福忠头上，谢慎行仍旧是他最优秀的孩子。他足够宠爱宁贵妃，两人的孩子亦是天资聪颖，迟迟不立太子，为的不过是那点说不清道不明的执念。
仿佛不立太子，他便仍是那个杀伐果断的皇帝。
行儿已经二十了，若是此次宛州一行，他此次能顺当通过考验，那就将这太子的名号，赠予他罢。允康帝微微垂眼，心中想道。
谢慎行等得有些久了，终于听见顶上传来一声幽幽的回应，好。