听见熟悉的声音, 穆延脚步稍顿，他侧目过去，就看见面含笑意的林莺儿。
她脸上的笑，有几分羞怯, 也有几分意外, 像是没有想到能在这里看见穆延。
林莺儿知道, 穆延半月前就来了祝家，做了祝家的护院, 但按理来说，护院应该待在外院的, 而不是现在的内院。
且看他这熟悉的样子，一点也不像是只来过一次两次。
迎着林莺儿的目光，穆延笑了笑，也并未开口再说些什么。
林莺儿心中不由得生出些失落来。但细想想，穆大哥的行事向来如此, 便也很快就宽慰了。
她这趟来祝家, 可是要带着不少好消息回去的。
想到这里, 林莺儿笑从心来，跟着祝家伺候的丫鬟缓步离去。
穆延过去的时候, 祝苡苡正坐在自己的雕花美人榻上绣着东西。
许是这么多年以来养成的习惯, 在无聊的时候, 她总爱倒腾下自己的女工，练着练着, 便技艺越发娴熟起来。
就譬如这幅喜鹊登枝的绣图，若是几年前, 他要秀好这样一副完整的, 少说也要十天半月, 但现在，她只是抽些空闲时间折腾，也就是两三日的功夫，这图已经完成了大半。
她要登门拜访知县陈大人，总不能空着手去。
这样一副有些寓意的绣图，既不至于失了礼数，也不至于平白的，让人背上官商勾结的污名。
绣了一会儿，加上刚才又看了不少账，眼睛免不得有些酸，她放下针，揉了揉眼，再抬眸便看见缓步走来的穆延。
他面上含着清浅的笑，看着便让人舒心。
“拜帖已经送过去了，陈大人说，明日请小姐到府上一叙。”
祝苡苡微微颔首，“辛苦你了穆延。”
“没什么，这是我该做的。”
看着她开心，他唇边也不由得泛起几分笑意。
祝苡苡却并不这么觉得，穆延只是她的护卫，但现在穆延除了做她的护卫，还帮她揽了不少的事。
她招了招手，示意银丹去端一盏茶过来。
陈知县府上可离祝家不算近，来回奔波，少说都要半日。
让穆延稍作歇息的时候，祝苡苡无意瞥见他系在腰间的荷包。
看这样子，似乎有些旧了，边缘的线都有些破损。
她从前倒是没太注意，穆延居然随身带着这样一个荷包。
她抬眼过去，指了指那荷包，小声问道：“这个，用了多久了？”
穆延顺着她的目光看过去，触及荷包时，他眸光稍敛。
那是娘亲许多年前送给他的。
娘亲没有给他留下什么东西，唯独只有这一个荷包，他现在还收着。
穆延想了想，“八年。”
祝苡苡不由得眉心蹙起。
她没想到，穆延还是一个这样恋旧的人。一只普通的荷包，最多也就用个两三年，穆延能用这样多年，看上去还这么完好，可见平日里必然小心爱护着。
“既然心疼它，便好好收着，”说着，祝苡苡从自己的竹篓取出一枚靛蓝的锦鲤荷包给他，“我平日里，绣着玩的，正好给你用。”
穆延定定的看着她，那双漂亮的眼睛一动不动的，似乎是没想到祝苡苡会有这样的举动。
将东西塞到他手里，祝苡苡笑着开口：“我女红还算不错，平日里那些小物件，大多都是自己绣的，也会送给忍冬和银丹一些，没什么的，你好好收着就是。”
穆延将那靛蓝色的荷包好好收了起来，随后轻轻点头。
见穆延这副郑重的模样，祝苡苡颇有几分哭笑不得，“也不是什么稀奇的东西，值不了几个钱，倒是，三日后去江宁，可得要你一路护卫我的安全。”
穆延扬唇道了声好，转身离去时，又忍不住探了探怀里的荷包。
*
这次巡查江宁府提督织造太监贪墨一案，孟循暂领了江南巡抚一职，以这巡抚的身份，前往江宁。
但毕竟提督织造太监出身内廷司礼监，是为宦官，与大多朝臣还是有所不同。诸多考量之下，皇帝又派东厂属官掌刑千户，与孟循一道去江宁。
这位千户大人出生锦衣卫，姓高，与司礼监秉笔太监私交甚密。让这位高大人去查那位掌印的亲信，恐有偏颇之嫌，于是，这查案的主责，便落到了孟循的身上。
早在孟循动身前往江宁之前，司礼监的掌印便随从亲信，邀孟循会面，希望他前往江宁查案之时，能多通融一二。
孟循虽说应了邀，却没有言明态度。
司礼监内明争暗斗，掌印与秉笔素来不和，而那位据传贪墨的提督织造，又和掌印有裙带关系。莫说那提督织造太监确实是有贪墨之嫌，就算是没有，那位高大人，也未免能轻易放过他。
薛京想要借着查案一事，让孟循得罪司礼监的掌印太监。孟循也不介意，将这浑水搅得更浑。
孟循和刑部江南清吏司的主事素有交情，在他前往江宁之前，就对江宁纺织的情况略有所通。
提督纺织太监是一样颇有油水可捞的肥缺，再加上他又背靠内廷司礼监的掌印太监，即便是江宁府的知府，也不敢当面开罪于他。
为了从这江宁纺织中收敛钱财，孙提督可谓无所不用其极。
向纺织工人收料子的价钱，一压再压，压到几乎让人无钱可赚，可工人又不得迫于朝廷，用那赚不了钱的价，将那绸缎布匹，卖给江宁纺织。
江宁府富庶，但也经不起这番造作。
一来二去，百姓怨声载道。
但告到知府大人面前，却也无济于事。
知府即便是正四品的官衔，那也是流官，这几年待在江宁，兴许再过几年便调回了京城，那调回京城，免不得要与内廷司礼监打交道，即便是考虑到日后的生路，知府也不敢轻易开罪那司礼监外派来的提督纺织太监。
这案子好查，却又不好查。好查，是因为想要找证据再简单不过，不好查，是因为案子牵连甚广，没有人愿意轻易拿自己的仕途开玩笑。
孟循和高千户甫一到江宁，那位孙提督，便以江宁府知府的名义，在酒楼设宴，宴请两位一道入席。
江宁府富庶，物产颇丰，自然而然，这宴席场面，便摆的不容小觑。
一桌子可以媲美宫中御厨的菜肴。
席间，管弦吹弹，歌舞曼曼。孙提督一再热情攀谈，似乎并不计较面前这两人派来查他的。
高千户长袖善舞，他虽看不惯孙海的做派，但面上却未显半分。揣着笑，有意无意地聊着江宁水土风情，言笑晏晏，好似亲如一家。
孟循虽并未有所表示，但却也不排斥孙海的谄媚。
江宁知府坐在一边，如坐针毡。
一方面，他希望这孙海因为这两位前来，能够有所收敛，另一方面，他又担心自己向这两位透露些什么，这孙海将来要寻他的仇。
心里百转千回，却也只得强撑着笑，一边和和乐乐的喝着酒。
“说起来，还是辛苦孟大人不远千里前来江宁巡视，这是不知今日这酒桌宴席，孟大人可还满意？”孙海喝的微醺，自觉与孟循亲近了几分。
孟循勾唇笑了笑，“孙提督这是哪里的话，微臣奉皇命前来江宁，巡视巡查乃是职责所在，又何谈辛苦，倒是让提督见笑了。”
孙海向来倨傲惯了，对孟循这番客套的话，也并未深想。
他一月前就得到了京城掌印传来的信，叫他这几月务必收敛些，千万不要得罪了那位巡抚大人。
孙海却觉得，是他的舅舅多虑了。
江宁织造本来就要收刮些油水，这事，朝中何人不知何人不晓？这些钱不也是要送去朝里充作国库的吗？只不过，他稍微捞了些到自己和舅舅的荷包里面。
两任的江宁知府在他面前，气都不敢大喘一声。
就算是派了一位巡抚过来，那又如何？
左不过是多给些钱打发了去。
只是他身边的这位锦衣卫千户，就有些麻烦。锦衣卫本来就和东厂勾结，东厂的提督太监又和他舅舅向来不和，这回，还不得逮着机会费尽心思给他下绊子。
孙海虽然自大，但也不傻。
这高千户看似笑得开心，鬼知道他心里想着什么。
孙海收了心思，接着看向孟循，“孟大人客气了，我们同朝为官，自然是要相互照应，相互体谅，若是孟大人在这江宁待的，有何处不舒服的，尽管与我提，我必定一尽宾主之仪。”
孟循举起酒杯笑了笑，“多谢提督大人关心。”
酒过三巡，孟循以身体不适暂且离了席。
孟循因为前些日子替那位将军翻案受了重伤，后头太子又令太医院的御医，定时前往府上请平安脉。这是朝中人尽皆知的事。
他脸色不好，倒也不是装的。
见他要走，孙海又假模假样的关心了几句，“孟大人勤勉，却也要仔细自个的身子啊。”
孟循只道了句多谢关心，并未多言。
他这趟来江宁，身边只带了墨石一个，墨石身手不凡，能护他无虞便可。
江宁府繁华，夜市十分热闹。
孟循与墨石在街道中穿行。
两人走的不算快，在这一众热闹的人堆里，并不格外显眼。
其实，他大可在席上多留一会儿。
那孙海狂悖自大，言语并无遮掩，似乎不懂得多说多错的道理，想来是在这江宁作恶一方，已经习以为常了。
他能多听到些，也能多些手段，多些方法，引破那席上三人的不和。
但不知怎么的，他今日突然就有些累了。
自从那日喝过院使的药之后，他便时不时的头疼。来得快，去得也快。
毫无征兆的头疼，轻易搅得他不得安宁。
御医给他开了缓解的药，刚开始倒有些效果，但是日常了，再如何吃，也无甚作用。
倒是这样在外头走走，能让他舒服不少。
江宁府热闹，让他轻易便想起了自己曾经待过的徽州府。
孟循勾唇笑了笑，朝护城河那边看去。却不想就这么一眼，竟让他看见了他日夜惦念许久的人。
她着一身妃色的锦绣长裙，身姿绰约，腰细的不盈一握，纤纤细步，翩跹曼妙。即便在这夜幕笼罩着的府城之中，也格外瞩目亮眼。
孟循陡然生出些恍惚之感，下意识掐了掐自己垂在身侧的手。掌心生出点尖锐而又密集的疼痛，这疼痛昭示着，他大抵是没有看错的。
只是，她不是好好的在徽州府待着的么，怎么会突然出现在江宁这边？
但她既然毫无征兆的出现在他面前，那便意味着，他们二人是该在此刻见面，该在此刻相遇的。
孟循揣着笑意上前，却在下一刻看见了站在她身侧的男子。
他笑意僵在唇边，脸色倏地冷了下来。