韩坤神情没有想象中慌乱，反而异常平静，看清容语，不问她是何人，也不做声，只静静望着她。
留给容语的时间不多，她飞快抽离韩坤嘴里的绒布，开门见山问道，
“韩坤，你的性命捏在我手里，我问什么，你如实作答。”
韩坤嘴唇颌动了下，想是嗓子干哑，说不出话，他看着容语，迟疑地点了下头。
“明禧八年三月，你暗中送了一批女婢入宫，其中有一名女子，十七岁上下，名唤红缨，她人在何处？”
韩坤闻言浑浊的眸子罕见一凝，仿佛灰尘被拂，露出几分矍铄的精光来。
“你是她什么人？”他发出艰涩的嗓音，尾音微微颤动。
容语瞳仁一缩，“回答我。”
韩坤直愣愣盯了她一会，身躯如同被抽干了力气，缓缓往后一靠，目光垂下，倏忽没了光。
半晌，吐出两字，“死了。”
“你说什么？”
容语神色一变，探手揪住他襟口，将他半拧起来，拇指抵住他喉心，力气在一瞬间用到了极致。
韩坤的喉颈一下被掐住，脸色胀红，额尖青筋虬曲，双手被绑住挣扎不开，只剩两条腿剧烈地往坭坑里蹬。
容语怕掐死他，有意收了力，一字一句问，“人是被你带走的，倘若你想弄死她，何必带她出宫？”
容语父母早亡，自小由师傅养育长大，两年前师傅病逝，临终交待她，照顾好他唯一的女儿红缨，一次她外出采药，回来得知师妹红缨被人掳走，她一路追到京郊，失去了踪迹，后来查到线索，得知有人暗中掳卖少女。
摸清路数后，她以身为诱，混入其中，最后被押来皇宫。
她凭着一身本事乔装成内宦，想方设法追查师妹下落，这一待就是一年半。
去岁，她好不容易查到宫廷档案，上头记载每一批红丸女的去向，或死，或为奴，皆有说明，唯独师妹红缨一栏，空空如也。
她明察暗访，历经数次危险，终于在七日前得知，红缨当年被礼部侍郎韩坤带出了宫城。
数次夜探韩府，却闻这位韩大人一向住在衙门。
三日前，圣上下令要在武英殿赐宴，她灵机一动，仓促布下此局。
宫女芸娘饱受其害，濒死之际愿舍身为她打掩护，她暗中杀了一掳卖少女的贼人，施了李代桃僵之法，苦心孤诣设计这出，便是想从韩坤嘴里撬出背后的秘密。
师傅对她的教养之恩，难报万一，哪怕舍命，也要将师妹寻回。
眼下韩坤告诉她，红缨死了，叫她如何接受？
容语红了眼，再次掐住他的脖子，“红缨在哪？”
韩坤嗓眼灼痛不堪，浑浊的眼眸露出几分灰败，艰难挤出两字，“死了...”
容语纤指一颤。
寻得空隙，韩坤剧烈地咳嗽几声，手被绑住，动弹不得，直挺挺地抽动身躯，嗓音断续，“我见色起意...将她带出皇宫...她不肯就范....我恼怒之下便失手杀了她....”
容语心凉了半截。
“我不信。”
这些年她暗查密档，些许朝臣伙同内宦，为了逢迎皇帝崇道炼丹之好，暗中搜罗不少童女，粗略估算，不下两百人，那些女婢被取初经后，老实的被发遣去浣衣局做粗活，不老实的被杀或病死，不计其数，而其中活着出宫的唯有红缨。
红缨相貌出众，可那些姑娘哪个不是姿丽端方。
“所有掳来的少女年纪不过十五，唯独红缨年满十七，且早已来过初经，韩坤，你老实交待，为何带她离宫？”
韩坤气若游丝地喘息着，阖眼道，“掳错了....自然只能带她出宫...”
“你撒谎，她家在秀水村，离京城数百里，村里还有不少妙龄少女，为何独独掳了她？韩坤，你若不说实话，我有一百种法子让你生不如死....”
韩坤跟烂泥似的滑下墙壁，跌在泥潭里，奄奄一息。
容语见状立即将他拧了起来，从囊中掏出一枚参片，塞入他嘴里，
“你别忘了，你也有个女儿...”
韩坤听到“女儿”二字，瞳仁总算有了些变化，干涸的嘴唇蠕动了下，艰涩地发出声音，
“她来找我了？”
容语想起方才去奉天殿谢恩，回程路过一处夹道，听到两名宫人议论，
“韩大人的尸身已送去刑部，等着他女儿认尸。”
“可怜韩姑娘，好端端的大家闺秀，一夕之间成了孤女...”
容语只当此女是韩坤软肋，颔首道，“是，她在刑部认尸，我实话告诉你，你怎么对红缨，我便怎么对你女儿....”
韩坤神色怔怔，浑浊的眼眸如同蒙了一层迷雾，愣了好半晌，又咧开嘴，肆意地笑出声来，笑完，他费劲地挪动身躯，低低埋下头颅，断断续续道，
“这位侠士，我韩坤早该死了..能苟活这么多年，实属上天错睐，对不住了...”
最后一句话吐字异常模糊，容语直觉不对劲，待将韩坤拧起，只见血沫子一口一口从他嘴里翻出，容语惊怒，迅速扣住他两颌，试图阻止，可惜韩坤本是强弩之末，抱着死志咬下去，容语一扣，竟是抠出他半块舌头。
再瞧他，眼珠已爆出，瞳仁渐渐涣散，不消片刻，已无呼吸。
........
这一夜，容语辗转反侧，脑海里浮现的是红缨浅笑盼兮的模样。
她无依无靠，是师傅倾囊相授，待她如亲生，又是红缨细心照料她起居，红缨手巧，绣的一手好双面绣，一家三口，全靠红缨手艺度日，后来她寻到采药的行当，方才帮着支应门庭。
师傅已故，红缨不知去向。
她却在这深宫踽踽独行。
韩坤对红缨显然讳莫如深，宁死也不肯吐露半字真相，这背后莫不是还有什么隐秘？
容语阖眼，这一睡便是两个时辰，天亮方醒。
钟鼓司的值事房在皇城东北角，因前掌印冷公公照顾，独分她一间房，她平日为人低调，门庭冷落，眼下她“高中”，上杆子结交者不在少数。
清晨便有内侍屁颠颠捧来朝食，送至她值房。容语用毕，前往钟鼓司交接，冷公公年前已告老还乡，眼下钟鼓司换了新掌印，费了一番功夫应酬，至午时初，方才脱身赶往皇宫。
昨日司礼监掌印刘承恩给她递了话，嘱咐她今日申时去寻他。
眼下时辰还早，她决定先去司礼监打探消息。
司礼监有两处衙门，一处在皇城东北角，与十二监四司八局毗邻。另一处在奉天殿西侧，挨着皇帝寝宫，司礼监几位大珰与文书房的写字典簿们，常在此处办公，这里才是整个大晋的中枢。
容语如常从西华门入，查了腰牌，途径长庚桥，来到司礼监文书房，行到廊庑下，便有小内使迎了过来，容语跟着他找到文书房一位典簿，人称贺公公，贺公公在宫廷是出了名的老好人，也是个包打听，知容语入了圣上的眼，存了几分亲近的心思，亲自倒了杯茶给她，笑眯眯道，
“老祖宗与小谢大人在议事，怕是一时半会没功夫见你，你先在这里坐一晌。”
容语恭敬地接过茶，道了谢，又问道，
“我听说韩坤韩大人家里有个女儿？”
贺公公一愣，“你听错了吧？”
容语心下一沉，面上却不动声色问，“难道不是吗？”
贺公公一笑，自个儿扶着茶杯往圈椅里一坐，示意容语也落座，
“韩大人年过四十，至今未娶，常有人笑话他，说他这是要寻山访道，羽化登仙。此事满朝皆知，你是打哪听说他有个女儿？”
容语浑身如坠冰窖。
她中计了。
回想那宫人所言，再联系韩坤的反应。
对了，他听到“女儿认尸”四字，迅速自尽。
他既然没有女儿，那么这两名宫人的对话便是刻意为之。
看来，韩坤背后还有人，那人不仅怀疑到她头上，还暗示韩坤自尽。
容语想明白这些，脊背生出一丝冰凉的汗渍。
她仿佛踏入了一张巨大的网，深一脚，浅一脚，茫茫不知何处。
贺公公不曾发觉容语异样，笑眯眯啜了一口茶，拨着茶盖，意犹未尽介绍道，“这是隆冬的雪乌茶，入口浓烈，后劲无穷....你们小年轻喝这样的茶，极好.....”
容语却无心听他絮叨，挤出笑容试探道，
“韩大人的案子查得怎么样了？”
“结啦，今个儿一早就结了...”贺公公话未说完，见容语脸色略有些苍白，只当她吓到，嗔笑道，
“多大点事把你吓成这样，往后进了司礼监，比这大的事多得去了...”
容语心下疑窦重重。
一位三品大员葬身内廷，即便刺客已寻到，少说也得查几日，捋清前因后果。
可朝廷却草草结了案。
韩坤背后的人是什么来头。
居然轻而易举迫人结了案。
可惜眼下线索全断，头绪全无。
不，也不能说毫无头绪。
能让一名三品大员当棋子，这样的人物全京城并不多，顺藤摸瓜，亦可寻到真相。
容语自小受师傅训练，心性比寻常人坚韧，不过懊恼片刻，便又重新燃起斗志。
贺公公热忱，领着她在文书房结识一通，待申时初，有小内使来寻她，说是老祖宗刘承恩得了空要见她。
容语想起刘承恩，再联系眼下困局，心中有了计较，她得寻个靠山才行。
容语起身与贺公公道谢，却被贺公公扶住双肩，他细细打量容语这身湛蓝圆袍，帮着她扑了扑身上的灰尘，又弯腰抖了抖她袍角一片枯叶，仔细提点道，
“老祖宗爱干净，你以后万不可风尘仆仆见他。”
容语讪讪一笑，再次道谢，循着小内使来到司礼监大珰的值事房。
文书房后面有一宽大的庭院，院中槐树亭亭如盖，跨过穿堂，沿着月台迈去，正北坐落着一排公房。
其中最大一间便是司礼监掌印刘承恩的公房，左右几间公房均有典簿文书埋头苦干，眼瞅着还有几位秉笔在忙碌，想是在披红。
容语第一次来到此地，瞅见四处文书写字脚步匆忙，井然有序，联想此处与内阁对柄中枢，不由感慨，天下多少诏令皆从此出，这里的秉笔文书，谈笑间，笔起笔落，便决定着一方百姓生死。
她深深吸了一口气，平复心境，大步朝正中公房迈去。
刘承恩并不在公房，而是在公房后一间独立的阁楼歇息。
沿着甬道去往阁楼，顺着堂中木梯攀沿而上，来到阁楼二层。
太阳西斜，红光烁然，透过十八槐的叶缝，只见远方宫墙一重又一重，恢弘雄迫，近看，司礼监衙署动静尽收眼底。
当真是一处美妙之地。
到了楼梯口，那小内使便站着不动，往里面指了指，示意她独自进去。
容语来到一面翡翠云纹屏前。
隔着屏风，听见里面几声叮咚细响，像是古老的钟漏，嘀嗒嘀嗒，带着几分漫不经心的慵懒。
像极了刘承恩这个人。
容语想起那回意外掐死了小王爷的雪猫，小王爷一声令下，喝令侍卫将她捉住，意图就地杖毙，恰恰是刘承恩路过，救下了她。
容语定了定神，越过屏风，头也不抬，撩袍恭敬跪下，
“小的给老祖宗请安。”
等了一会，上方传来一声微叹，
“起来吧。”
声音细沉，透着几分长者的温和。
容语抬目望去，只见刘承恩身穿交领素色罗袍，肩披厚厚的大氅，头鬓泛白，想是怕冷，还添了一对暖耳，手肘抱着一拂尘，正歪在塌上翻看折子，他目光沉静绵长，与寻常人家的长辈无异，唯独头上带着一顶忠静冠，仿佛时刻提醒自己为臣的本分。
余光注意到塌旁的屏风上架着一件绯红的飞鱼服，这是一种赐服，非尽忠恩厚者不赐。
塌中小案上搁着一座双耳翠色玉鼎，鼎中白烟袅袅，烟雾缭绕夹着一抹清香，渗入容语鼻尖，令人神清气爽。
容语只粗粗扫了一眼，便屏气凝神退至一侧，等着他示下。
刘承恩默不作声阅过几本折子，半晌方慢腾腾问道，
“陛下称赞你的文章，点你为蓬莱吉士，是对你的鼓励，切莫骄傲。”
容语规矩答，“小的明白。”
刘承恩颔首，依旧不曾抬眸，目光落在折子上，仿佛瞧见不悦之处，伸手够笔，容语见状，连忙上前，取下笔架上的朱红狼毫，恭敬递给他。
刘承恩这才看她一眼，接过笔，在折子一处划了圈，再合上置于一旁，抬眼，目光在她清致的面容一落，
“你这样的才华，留在司礼监可惜了，去东宫当伴读吧。”
容语闻言立即扑跪在地，
“回老祖宗的话，小的不去东宫。”
这一声出，引得刘承恩侧目，眼角微微绷起，低声喝道，
“你知道自己在说什么？去东宫当伴读，是多少人求而不得的福分。”
“小的知道。”容语面色从容，仿佛早就想好似的，挪着膝盖往前，恳切道，
“老祖宗，小的不想去东宫，小的想跟着您。”
她入宫便是为了追查红缨下落，哪有功夫去东宫熬资历，司礼监内外一把抓，正方便她行事。
刘承恩神色微动，彻底放下折子：“起来回话。”
容语立在他近身处。
刘承恩静静打量她，面容明净如玉，一身锦绣才华，尤其是那双眼，干净得不染纤尘，是个极好的苗子。
刘承恩原先有意试探，眼下却存了几分惋惜，“我让你去东宫，是为了你好，既风光，又有前程，你若不去，其他上榜的内侍怕不知多高兴呢。”
容语一副油盐不进的模样，垂眸盯着玉烟，“小的师承钟鼓司前掌印冷公公，冷公公教导小的，这辈子若有机缘，一定得跟着您。”
刘承恩闻言眉眼弯出笑意，“罢了，你执意如此，我少不得管你的事。”
容语展颜一笑，立即跪下给他磕了几个头，把刘承恩哄得眉开眼笑的，
“起来吧，你既然这么有孝心，咱家岂能辜负你，眼下有个好差，你去办，办好了，有你的益处。”
容语听到“孝心”二字，立即明悟，拱手道，“请义父示下。”
刘承恩目露欣悦，执笔敲了敲她脑门，“你这小东西！瞧着是个内敛的，嘴这么皮！”
容语揉了揉脑袋，讪讪地笑了笑，这一笑，溢出几分属于少年的鲜活来。
刘承恩看在眼里，满意道，
“你义父我多年不曾收徒，罢了，来，看看这个。”
这是认下她的意思。
内廷宦官，父父子子，不过逢场作戏。她现在风口浪尖，若不寻了一张护身符，怕是独木难支。
容语接过他递来的折子，一目十行看过，眉尖微蹙，“孩儿不懂义父的意思。”
刘承恩扶着迎枕，坐得更舒适些，指了指对面的锦杌，让她坐下，
“朝中科考在即，原先由礼部侍郎韩坤主持，眼下韩坤无故惨死，礼部乱成一锅粥，昨夜主子爷定下右侍郎胡劲风接过差事，初七各位考官就要进场，你代表司礼监去监察，明白了吗？”
司礼监代表天子行权，无孔不入。
正想追查韩坤背后主使，眼下就有这么好的一档差事递来。
容语欣喜，连忙谢恩。
刘承恩又嘱咐了她几句，放她离去。
待她离开，里间走出一太监，踱着步来到刘承恩身侧，
“他倒是聪明，不想去接东宫那烂摊子。”
刘承恩阖着眼，闭目叹息，
“也怪不得他，陛下虽让四殿下住在东宫，却迟迟不立他为太子，久而久之，人心易乱。”
“唉，皇后娘娘若肯去陛下跟前服个软，四殿下也不用夹在当中左右为难。”
“亏得是老祖宗您在陛下面前周旋，否则四殿下还不知是什么光景。”
“罢了，不说了，把名录取来，换个人去东宫。”
“哦，对了，你不觉得这容语像一个人？”
那太监顿住脚步，瞠目道，“像谁？我可没瞧出来。”
刘承恩沉吟半晌，脑中灵光一闪而逝，他困惑地摇了摇头，“我一时也想不起来....”
........
容语打司礼监拿了驾帖，前往六科廊签发，司礼监虽势大，却也不是乾纲独断，每每有诏令，还需通过各科给事中签发，六部衙门方能接收。
容语沿着长长的宫墙，来到午门西侧的六科廊，走了这会儿功夫，夕阳已沉下一半，早春暮风四起，将城楼上的旌旗吹得飒飒作响。
她寻了当值的礼科给事中签发驾帖，顺带打听了一嘴，听闻谢堰奉都察院之令，督察此次科考。
容语神色微亮，还真是打瞌睡便有人送枕头。
红缨的失踪，牵扯红丸案，这里头的水比她想象中要深。
她赶驴上马，骑马难下。
仿佛有一只看不见的手，在牵着她，在暗中搅动朝局。
而谢堰是韩坤一案的主审官，从他那旁敲侧击，兴许能知道是何人在弹压此事。
容语将签发的驾帖塞入袖口，笑问礼科给事中，
“秦大人，谢堰谢大人何在？”
她话音未落，只听见身后传来一道冷声，
“你寻我何事？”