夜色深沉，货船平稳地行驶在水面上，已经远离了琼州。舵房下面的小屋子里飘出了酒菜香，还有极放松的呼喝和笑声，是王齐恩在应酬同行的琼州署衙卫。
前些天为了卖出白粟，王齐恩每天逼着自己和不同的商客打交道，在心思狡猾的商客那里受过历练后，再和性情直朴的衙卫们相处就容易多了。
在几盏烛灯的照耀中，王齐恩手拿酒盏，含笑听着各种轶事，很少插话。忽然响起轻轻的叩门声，余福生在外面道：“公子，有件小事请您去过个目。”
王齐恩心里疑惑，神情不变地站起来和衙卫们客气两句，掩上门出去了。
黑朦朦的夜色里，几丈外靠船头的一侧晃动着两盏灯笼，提灯笼的人正面朝着王齐恩所在的方向等待。王齐恩辨认出他们是吴土和丁三。“怎么了？”往前走出几步后，王齐恩低声问余福生。
余福生稍一犹豫道：“公子，挂在外面的那条小船里……好像有人？”
王齐恩有些吃惊，一时很难相信。挂在船舷外面的小船是不方便靠泊码头，或者遇到危险的时候应急用的，怎么会有人在里面呢？他加快了脚步去验证真相。
吴土和丁三打着灯笼，一直看着王齐恩走近，当王齐恩探出身体向船舷外面查看时，两个船工都及时将灯笼凑到了王齐恩的眼前。
陈旧的小船早就没有了外漆的光泽，在下方浪花四溅的背景中始终保持着静默，王齐恩道：“把船拉上来！”
余福生接手了灯笼，和王齐恩一起后退两步，让出位置。吴土和丁三攥住固定小船的绳索，费力地往上拉。
小船慢慢升上了甲板，‘咕咚咕咚’，从小船里传出的奇怪响声越来越清晰。在不知不觉紧张起来的气氛中，有个人从小船里掉了出来，他在被责问之前抢先一步道：“不要误会，我是老郭的朋友！”
甲板上鸦雀无声，王齐恩和船工们都在想一个问题：谁是老郭？
陌生人被带到底舱下面。他是个二十出头的年轻人，个子不高，双眼顾盼有神，粗黑的脸上布满了被四季海风划拉出的细褶子。
虽然看起来是个可怜虫，陌生人却一点也不胆怯，而且还很威风，好像是他在勉为其难地忍受这一切，投向王齐恩的目光也像是种恩赐，“原来是你。”他似笑非笑地说。
王齐恩领会了这句‘问候’，想了想道：“你怎么会在我的船上？”
陌生人，也可以叫他‘泥浆人’，叹了口气推开身边的吴土，坐在一只货筐上，把事情的经过告诉了王齐恩。
在被王齐恩拒绝后的某天，泥浆人终于遇到了愿意帮他逃走的老郭。按照他和老郭约定的计划：趁着海君娘娘庆典这天岛上的看守松弛，泥浆人拼命游过了海湾，找到了老郭所说的，靠泊在码头上的这条货船，在天黑后躲进了小船里。
王齐恩道：“可是，我根本不认识你说的老郭。”
泥浆人道：“老郭说他和你很熟，否则我怎么能找到这条船呢？”
王齐恩知道讨论这些都没有意义了，老郭肯定是个骗子，在码头上随便找条船糊弄泥浆人，他也就这么爬上来了。
“你真的给了他一百两金子？”王齐恩有点好奇。
“我给了他一支珊瑚，是去年挖沙的时候捡到的。本来应该是你的。”泥浆人挺高兴地说。
王齐恩道：“我不能带你走。这条船上运了官粮，还有五个押运粮食的衙卫。实话说，你是逃犯吧？”
泥浆人听完脸色变了，双手抓着货筐道：“我已经上了船，还能去哪儿？只不过是几个衙卫，肯定能有办法躲过去！你是做生意的人，目光不要短浅，今日帮了我，将来的回报是你想不到的。”
王齐恩有点犹豫。人已经爬上来了，何必不帮？可他是逃犯，还是让他尽快下船更好。
甲板上传来衙卫们的脚步声，他们喝完了酒也不见王齐恩，都回底舱睡觉。
堆满货物的底舱里只有七八张睡铺的空地，想藏个人也藏不住，而衙卫们和几个船工都熟悉了，突然冒出一个陌生人很难解释。
王齐恩和衙卫们寒暄的时候，余福生从另一侧的通道把泥浆人带回了甲板上，让他暂时跟老通一起待在舵房里。
第二天一早，王齐恩去看严汐，告诉她泥浆人的事。严汐很惊奇，问他怎么打算？
王齐恩说，他原来打算给泥浆人一笔路费，让他在最近的码头下船。不过，抓捕他的文书很快就会传送到各地，没有户牒证明，他其实哪儿也去不了。
严汐道：“他很快就会被抓回去。”
王齐恩无可奈何地说：“对，所以他威胁我：如果我赶他下船，他就死给我看。”
严汐噗嗤一笑，“这是吓唬人的话啊，他明明在苦苦求生，怎么会随便寻死？”
王齐恩轻轻叹了口气，“问题该怎么解决呢？他发誓说自己从来没有伤害过任何人，被罚到琼州是不能言说的陷害。”
“你相信他？”严汐像自言自语一样道：“在岛上做苦力时，他的手脚没有戴镣，脸上也没有刺字，看来并不是犯了险恶的罪名。如果是个无辜的人，拼命地泅水渡过海岸后又被抓回去的话，不是很凄惨？”
王齐恩道：“怎么处置他，要快点做出决定，等衙卫们醒了以后就不好办了。”
“我们一起去看看他吧，”严汐眨眨眼道：“正好接班让老通去吃早饭。”
他们一起走上了舵楼，老通朝窗户下面努努嘴……泥浆人躺在严汐以前昏迷时晒太阳的那张木椅上，正睡得香。被抓回小岛上或死给王齐恩看，这种事根本不存在。
严汐走过去默默地打量着泥浆人，多半是好奇没有特别的目的。上次见他时面目不清，原来是个很清秀的人。
严汐一边这样想，注意到他乱糟糟的发髻间有一点隐蔽的突起，她愣了愣，片刻后伸出手指去摸了一下。
被打扰的泥浆人慵懒地睁开眼睛。严汐在他发现她之前逃回了王齐恩身后，悄悄地说：“元休，我们帮帮他吧。”