晚上，王齐恩准备给杜竟平写信，对着烛火想了半天总觉得难以描述。
绑架，坠崖，昏迷，带走严汐，在当时的情况下他坚信的别无选择，是否会被认为是鲁莽？这封信是接受世俗衡量与评判的起点。
王齐恩没法知道严汐消失后引起了怎样的反应，他觉得如果没有外人的参与，严汐的婶母顾氏不会轻易地把实情宣扬出去。如果大家知道严汐被匪徒劫走了，流言会毁了她的清白。最好的情况是顾氏拜托署衙暗中查找严汐的下落，以别的理由缉拿凶犯，那么这件事应该会交到杜竟平手里。
一言难尽，是王齐恩此刻复杂的心情。
终于拿起笔……他简单地说明了当天的情况，翻来覆去地回想，把三个凶手的相貌和特点都写在了信里。虽然其中一个凶手已经死了，从他的线索里也许可以找出另外两个人的身份。王齐恩绝对相信杜竟平的能力。
写完这封信花了很多时间和力气，王齐恩放下笔后看看身边的严汐。就算再选一次，他也要带她走，没有什么比她的安全更重要。
第二天一早，王齐恩亲自把信送到繁阴官驿。事情的经过并不复杂，在杜竟平还没替他辞去司库的职位前，王齐恩还是青屏郡的官员，要求送一封急信回去很正常。
太阳从水平线上升起来后，王齐恩划着轻桨在一层层靠泊的船只之间穿过，回到了货船边，他顺着绳梯爬上甲板，船工们同时吊起了小船。
汤药的味道从船尾飘出来。兼着伙夫差事的吴土煮好了严汐的药，埋着隐火温在炉子上，看见王齐恩回来了才赶紧倒出来送过去。
王齐恩接过还很烫手的汤药进了屋子，忽然看见靛蓝色的粗布被子上那截雪白的被头盖住了严汐的脸。他放下药碗去拉下被头，怕憋着她。
那张可爱的脸从被头下面冒了出来，带着好些天以来没有过的生动。王齐恩愣在那里，推磨盘一样缓慢地明白过来，拉着被头的手于是停在了她胸前，上下不是。
他轻轻地把被头放下，汐月’的称呼在他嘴里存着，却怎么也叫不出来了。
“你醒了吗？”他高兴地问。
严汐微微睁开眼睛，露出来两只手再把被头拉了回去，慢慢遮住自己的脸。
“怎么了？”王齐恩开始紧张。不高兴？很生气？糟糕。
“我觉得很难为情，好像给你添了太多麻烦。”严汐藏在被子里小声说，脸红的颜色一直晕散到了耳边。
王齐恩松了口气，笑着问：“你记得发生过的事吗？”
严汐歉意地说：“不是很清楚。”
醒来后，她认真回想过在祠堂里的经历。严汐知道发生了可怕的事，详细的情形却像隔着一条大河远望，成了糊里糊涂的影子，反而是昏睡在这里的时候比较确定。王齐恩说的话，做的事，变成了断断续续的梦境，因为能听到他的声音，严汐才觉得安心。
所以她知道给他添了很多麻烦。至于更复杂的问题，琢磨它们对严汐来说太累了。勉强喝下的米粥只够支持她一动不动地活着，醒来已经有半个时辰，严汐想大口地吃点东西。
汤药的味道提醒了王齐恩。他试了试温热，让严汐先喝下去。
严汐松开抓住的被子，想换成坐起来的姿势也不够力气。王齐恩及时地扶住她的后背，这种简单的身体接触在严汐没醒的时候他每天都会做，忽然感觉就不一样了。忧心的他和不会动的严汐，‘活过来’的严汐和被牵动的他，有很多无形的东西和严汐一起活过来了，活泼地在他们之间传递。当他的手心碰到她的时候，他们都敏感地紧张起来，然后柔软地化解了。他们都在努力习惯，方向一致。
喝完汤药，严汐坦白地表示她饿了。和王齐恩商量过以后，她得到了一碗煮得很软的汤面，面汤是肉糜炖出来的，上面有切碎的五香小萝卜。王齐恩帮她拿着碗，严汐吃完后顿时有了精神，闪亮亮的眼睛像夏雨擦拭过的天空那么纯净。
货船起锚开向下一个地点，半沉在甲板下的屋子没有舷窗，严汐听到铁链拖动的声音和船工们粗鲁的吆喝。这是开往南方茂州的船，王齐恩告诉过她。
“是我自作主张要带你一起走。“在等着严汐醒过来的每天里，王齐恩一直在准备向她解释。
“我不介意，我相信你。“
严汐害羞地低下头，看见自己干净整齐的手指，每只指甲都被修成了完美的圆弧。想起被他像个孩子一样精心照顾的时候，她不禁浑身发热。
严汐的回答让王齐恩放下了顾虑，开始告诉她事情的经过。严汐听到了一个惊悚的故事，被杀的家丁和躲在祠堂里的杀手，她被裹在毡布里扔下了山崖。忽然，严汐额头上的某个地方开始疼了。她茫然地摸了摸头，再看看王齐恩时已经泪如雨下。
年前三日。虽然已经是新春休沐的日子，杜竟平却依旧忙得脚不沾地。
郡守肖克章带着家眷远去京都拜见恩师，是为孝敬银子，铺路升迁，也为确定赵格返乡的日程。肖克章把署衙托付给了杜竟平。年尾的公事可以不办，为赵格准备迎驾的别馆却刻不容缓，青屏的高门望族在倪氏的带领下捐了十万银子，位于霖江边的一座庄园也被拟定为赵格的落脚地。
杜竟平最重要的责任就是：把这座庄园的格调改建成令人惊叹的奢靡风范。
有十万白银垫底，为赵格塑一个金身像，或者用珊瑚树栽满庭院都不会为难，真正让杜竟平烦恼的是严府血案。
前任郡守严朴文忌日当天，严府四名家丁被杀，严朴文的女儿严汐被劫下落不明。事发第二天，严汐的婶母顾氏来见杜竟平，求他缉拿凶犯，找到严汐。无论杜竟平有什么要求，需要严家付出什么代价都在所不惜。顾氏希望不要公开这件事，其中的原因杜竟平当然能够理解。
然而，无论是顾氏母女，还是随行仆婢都对事发经过一无所知，杜竟平遇到了从未有过的难题。这时，他忽然收到了王齐恩从繁阴送来的急信。