御驾出宫，百臣随行。
三千羽林护送帝君抵达西郊，一路旌旗猎猎，号角声响遏行云。今日要参与角逐的皇子与世家子们早已候在此处，见车架近了，纷纷跪在地上三呼万岁。
靖阳帝见大芙俊杰皆聚于场中，以太子为首的少年郎们意气风发，一时间兴致颇高。他吩咐随行公公赐下御酒，待众人饮下，秋猎便正式拉开帷幕。
“如今这些小辈也长大了，不输你我当年啊。”靖阳帝对帝座下首的泾阳霖感慨。
“陛下说的是，”泾阳霖接过公公奉上的宫中佳酿，仰首一饮而尽，“臣上一回见太子殿下时，殿下还在年幼。如今殿下已初露峥嵘，乃我大芙幸事。”
“不知今年秋猎，爱卿觉得谁能拔得头筹？”
“臣不敢妄自揣测。不过太子殿下的坐骑是匹百年一遇的汗血宝马，恐怕他人难以匹及。”泾阳霖沉吟了一番，又开口补充：“不过殿下身旁那位公子身骑蒙古白马，蒙古马脚程极快，尚有余力与太子殿下搏上一搏。”
靖阳帝对泾阳霖之言不置可否：“坐骑乃外力，谁能拔得头筹，还需看真本事。凤辞练兵如神一事，朕早有耳闻。今日还等着他给太子立个下马威呢。”
泾阳霖哪能听不出帝王的言外之意，赵凤辞身负武学，自然可以在这猎场中大展身手。但若是压了太子一头，便是拂了储君的面子，还需适可而止。
泾阳霖垂首道：“五殿下于骑射只是略懂皮毛，技艺不精。太子殿下自然无需担忧。”
靖阳帝意味深长地看了泾阳霖一眼，见将军已明白了自己的意思，便不再多言，只是招手唤了大太监上前，悠然说道：“可以开始了。”
围场中央四周十二座大鼓齐鸣，鼓声震震作响。羽林卫拉开了树林前用作阻隔的红绸。琥珀撒开蹄子，载着太子率先朝林中冲去，闻雪朝骑着冰饕紧跟其后。其余皇子与世家子们跟在太子身后，浩浩荡荡的队伍奔入了西郊苑林，朝不同的方向四散开来。
有并驱争先想拔头筹之人，便有置身事外事不关己者。闻雪朝远远瞧见赵焱晟将马拴在一棵百年老树上，在一旁随便找了个大石头便坐下了。他从随身携带的包袱里掏出了本书，扣在脑门上开始小憩。
赵启邈也看到了赵焱晟的举动。他一惯看不起这位碌碌无为胸无大志的皇弟，有些鄙夷地对闻雪朝说：“老四还是这般百无一用。”
闻雪朝笑道：“管他作甚，咱们先去哪里？”
“树林外围良兽稀少，我们往林子深处走走，说不定能射杀几头猛兽。”赵启邈抓起琥珀的缰绳，便欲朝林子深处走去。
闻雪朝听从太子的话，正欲调转马头，却听到赵启邈低头吩咐随行的侍卫：“你们四处勘查，如有赵凤辞的踪迹，即刻来报。”
“是！”随行侍卫四散开来。
闻雪朝在入林前曾留意找过赵凤辞的踪影，但当时人多嘈杂，赵凤辞一身黑衣，顷刻间便被淹没在了人山人海之中。待自己入林后再寻，却再也找不到他的踪影了。
“表兄为何独独要寻五殿下？”闻雪朝不着痕迹地问。
“他既好骑射，又熟悉山林走势，今日便定会去林中猛兽最密集之地。我若找到了他的踪迹，此趟收获一定不少。”赵启邈成竹在胸。
树林深处人烟罕至，看起来便危机重重。闻雪朝本欲劝赵启邈止步，但见他心意已决，只能催促冰饕跟上琥珀，免得和赵启邈中途走散。
他倒是丝毫不担心赵凤辞，这人什么刀山火海没蹚过，还怕这区区皇家猎场不成。
越向树林深处骑行，林木越茂密，绿意也更盎然。活物走动的痕迹越来越明显，林鸟在参天古木中鸣叫穿梭，野兔躲在灌木丛中向外张望。闻雪朝与赵启邈沿途射下了许多猎物，不过都是些个头小的动物，还未遇到体积庞大的兽类。
赵启邈渐渐有些沉不住气。往年皇家秋猎，拔得头筹者大多都曾为父皇献上虎狼等巨物。自己身为大芙皇太子，若是连一只大型猎物都抓不住，父皇恐怕会大失所望。
况且今年与往年不同，还多了个半路杀出的五皇子，他若是满载而归，岂不是让自己颜面扫地。
赵启邈一行人在林中骑马兜了几圈，便有一名先前派出去的侍卫骑马折返，跪地向赵启邈禀报：“太子殿下，属下发现了五殿下的踪迹，他正在朝东两里开外蹲守一只金雕。”
金雕是北地难得一见的猛禽。翼长七尺，以兽类为食，擅捕杀狼群，性子凶猛无比。赵启邈听侍卫说完，一时大喜：“快快带路，定要赶在老五之前将它射下。”
金雕纵纹赤红，若是制成标本献于父皇，定是件精美绝伦的好物。
闻雪朝见太子喜出望外，难得插上一句：“这大雕是五皇子先发现的，表兄不怕他与你起争执？”
“太子妃一事，我还未找他算账。”赵启邈冷笑，“鹿死谁手，各凭本事，走。”
一行人牵着马，悄无声息地绕过树荫，朝东边走了不到两里，果然看到赵凤辞带着个小厮站在不远处。
小厮手里拿着些吃食，蹲在地上，像是在引诱猎物。众人抬头一望，果然看到层叠的枝桠间立着一只黑褐色的巨鸟。巨鸟正在低着头打量着树下的人影，却迟迟没有发出动静。赵凤辞骑马藏匿在一堆丛木之中，右手开弓，弦上的箭矢正对着金雕站立的方向。只待金雕一动，露出破绽，便将它射于马下。
一人一鸟僵持了许久，却都稳如磐石，八风不动。
“拿弓箭来。”赵启邈低声说。
身边的侍卫连忙将太子的弓箭奉上，其余人等大气也不敢出一声，唯恐坏了殿下的大事。
赵启邈将手中弓箭拉满，也抬弓对上了金雕站立的方向。
众人屏息凝神地看着赵启邈手上的动作。片刻后，见赵启邈悠悠移开了利箭的方向。
闻雪朝背上刹那间冒出了冷汗。
太子手中的弓箭，牢牢对准了赵凤辞的眉心。
闻雪朝难以置信地看向赵启邈，只见太子面上闪过一丝快意。
“殿下，切忌意气用事。”闻雪朝凝声。
拿弓的手有些微微颤抖，赵启邈依旧未放下手中的弓。
“若是我射出此箭，夺了老五性命，你说祝容从此以后会不会死心？”赵启邈偏过头，轻声笑着说。
闻雪朝咬牙：“若五殿下死在你箭下，你便是弑兄之人，大芙容不下这样的储君。”
赵启邈突然有些新奇，这还是表弟头一回用此等语气同自己说话，想必这人真怕自己弑兄，已经急坏了。
太子哈哈一笑，手中箭离弦而出：“那便留他一命。”
“赵启邈！”
赵凤辞听到远处传来一声怒吼，当即便察觉到了一丝异常。他微微侧身，便听到“嗖”的一声，一根利箭钉在了头顶的树干上。
阿申正蹲在地上专心致志地引诱着树上的大鸟，却见一道箭影朝着主子袭来，还未等他反应过来，那只箭就插入了主子身后的树干，差一点便射中了主子。金雕被利箭惊动，急促地鸣叫了几声，便拍打着翅膀飞走了。
赵凤辞蹙眉望向利箭射来的方向，只见一队人马正簇拥着两人站在不远处。那大喊出声的正是许久未见的闻雪朝，赵凤辞看了过去，正巧看到闻雪朝夺了太子的弓箭，正朝着太子嚷嚷着什么。
太子脸上神情阴晴不定，也不顾闻雪朝的埋怨，骑着琥珀便带着众人向赵凤辞而来。
“五弟受惊了。”赵启邈骑着马来到赵凤辞跟前，“我方才欲射杀那树上的畜生，没料到箭法不精，一时射偏，差点误伤了五弟。”
闻雪朝的情绪显然还未平息下来，他跟在太子身后，嘴唇都白了，掂着弓箭的手还在微微颤抖。
赵凤辞看了闻雪朝一眼，正欲开口，却听阿申愤懑地说道：“那箭距离主子不过一尺，分明是朝着主子来的！若不是主子躲的及时，恐怕早就被射伤了！”
在场众人大吃一惊，赵凤辞急忙想示意阿申闭嘴，却为时已晚。
太子竟在众人面前被一个下人怒斥，可是前所未有之事。赵凤辞心里清楚，阿申从小同自己在军营里长大，对宫中人情世故本就迟钝，方才见自己差点中箭，情急之下才一时忘了尊卑。
当众顶撞储君，杖毙都是轻的。
“阿申，还不跪下给殿下谢罪。”赵凤辞说。
阿申虽心有不甘，但对主子向来言听计从。他见主子神情严肃，想是自己口无遮拦铸下了大错。
他唯恐给主子添麻烦，于是马上跪在赵启邈马下，重重朝太子磕头：“阿申向殿下谢罪。”
“阿申口无择言，冒犯了皇兄，还请皇兄饶他一命。”赵凤辞翻身下马，朝赵启邈拱手道。
“主仆情深，好，实在是好。”
赵启邈笑着拍了拍手，上下打量了几眼阿申，将视线转回了赵凤辞身上：“不如这样，若五弟愿跪下替你这下人谢罪，我便饶他不死，如何？”
闻雪朝神情一滞，男儿膝下有黄金，赵启邈今日是想当着众人面将赵凤辞的尊严碾在马下。
阿申听到这话，眼里泛起了红。他不住地朝赵启邈磕头，一个又一个，接连不断，额头磕到渗出了血。
“殿下，不必——”
“好。”
闻雪朝的话被赵凤辞生生打断：“若我替阿申请罪，还望皇兄履行诺言，此事既往不咎。”
赵凤辞的背挺得笔直，他拍了拍衣袍边角，向后退了一步，避开了闻雪朝急切的眼神。
变故就在顷刻间发生。
空中传来密集的挲声，数道暗箭飞过赵凤辞的耳侧，朝着太子的方向袭来。赵启邈身后的四名侍卫还未反应过来，便应弦而倒，没了生息。
赵凤辞转身看到树林间略过一道黑色的身影，又一道粹着银光的暗矢正径直朝着太子的方向射来。
他听到了利箭刺破血肉的声响，随即听到背后传来一声轻声的闷哼。有人中箭了。
赵凤辞猛然回头，看到太子双手沾上了刺目的鲜血，脸上满是惊愕。
他身边那人从马上跌落在地，脸上已无血色，嘴角浸出一缕鲜红。
闻雪朝替太子挡下了这一箭。