【近日骄阳似火, 新荷初绽，正是出游良机……】
我当即将手上的信笺往边上一扔。
“小姐怎么扔了？”正在一旁擦桌子的即鹿蹲下身，拾起信笺, “这不是秦小姐送来的吗？”
我冷笑一声：“这开头我熟，秦簌簌这是又想坑我。”上回就是这么一句“正是出游良机”糊弄我去赏了鸟, 我感觉这句话不大吉利。
即鹿将信笺放小桌上：“好歹是镇国公府送来的, 小姐你还是看看吧。”
“你看, ”我推给她，“简单复述，就说她要干嘛。”
即鹿将那信笺仔细看了一遍, 随后总结——
“秦小姐说让您过几天带某一位大人去赏荷宴呢。”
我就知道。
我随手从书案上扯过一张纸来, 大喇喇地写下“我不去”三个大字，便准备派人给镇国公府送去。
“小姐你要不再斟酌下？”即鹿道，“赏荷宴可是一年一度的盛会, 你反正也没什么事干, 司天监的假还未消，倒不如趁机去玩玩……”
我斜眼睨她, 手指头在小桌上不耐烦地敲打：“士族的相亲宴我去做什么？在那摆摊当场给人合婚？”
我手指头一停。
——似乎也不是不可以。
可这念头刚冒出来, 立刻又被压了下去。
我还没绝望到那个份上。
“人家相看, 小姐你也可以相看啊。”即鹿理所应当道, “小姐你今年也十七了，都过了及笄两年，京中你这个年纪的贵女要不是嫁了就是已订下了婚约，小姐也该考虑自己的终身大事了。”
“终身大事？”我哼了哼，随手从桌上拿了一颗鲜杏啃了起来，“你家小姐我一生立志投身命理八卦、无意儿女情长，鳏寡孤独任君挑选, 来去空空一身轻松。”
“你又在说什么浑话？”门口忽然传来一声中气十足的喝骂。
——院首大人下朝了。
我给面子地立即把翘在罗汉床上的腿放下。
自从前两日我堂而皇之从应院首面前逃跑之后，他一直没理我。我在后院吃吃喝喝假装反省、他在前院勤勤恳恳冷眼相待，一时竟达到了“小国寡民，鸡犬相闻而民至老死不相往来”的理想气氛。
我将嘴里的鲜杏肉咽下：“院首大人怎么来了？”
只听应院首冷哼一声，甩了袍子就在外间坐下：“怎么，当爹的过来看闺女，还不行吗？”
“行，当然行。”我从罗汉床上下来，趿上绣鞋，端着桌上的鲜杏就去了外间，双手捧碟躬身给他行了个大礼，“尊敬的父亲大人，请吃杏。”
应院首上下将我打量一遍，满脸写着“看不惯”这三个大字。
“杏我就不吃了，”他装模作样地捋了捋下颌上的短髭，“来看看你反省得如何。”
我坐下：“反省得很好。”无人管教一身轻，我就给应院首个面子。
他端详我，仿佛想从我的表情中看出破绽。
“那你说说，你错在哪儿了？”
我试探：“……活着？”
我眼见着应院首的青筋又爆出来一根。
然后被他忍了下去。
“今日我来是要同你说，五日后凤沽河畔的赏荷会，你得去。”他深吸一口气，假装没听见似的强行转了话题。
“赏荷宴？”我顿住：“我去做什么？”
“相看人家，择日订婚。”应院首严肃吐出这八个大字。
我：“应院首你终于走上卖女儿的道路了？”
“虽然咱们家现在情况不大好，但是也不至于山穷水尽啊。”
我拿过一颗杏子，嘎嘣一声咬下一口果肉，伸手就不分尊卑地拍了拍应院首的手臂：“院首大人你可放心吧，这个家有我呢，少不了您一口吃的。”
应院首啪地一下给我手打掉。
“好好说话！”
“到了年纪谈婚论嫁本就是人之伦常，有何不可！再说了……”他拧上眉，“……你要是嫁了人，有了夫家管束，行事定然不会如此放肆。”
合着应院首安生这两天琢磨出了这么个缺德主意。
我回嘴道：“这想法可不行啊，虽然俗话说这防人之心不可无……但害人之心更不可有。”
“院首大人你将心比心，这赏荷宴中的，都是同为朝廷做事的同僚子女，一辈子兢兢业业没干过坏事，谁家得沦落到要接我这样的盘？要真将我卖出去了，以后上朝见着亲家您不心虚啊？”
我嘴里嘎吱嚼着杏肉，囫囵道：“依我看，您还是认了命吧。多默念几句‘我不入地狱谁入地狱’，秉着普度众生的无畏之心将我养在家里，也算是为我晟朝安宁贡献了一分绵薄之力。”
应院首抄起鲜杏就要砸我。
“又说屁话！又说屁话！”
我躲。
……我再躲。
你追我打的戏码上演了半天，应院首终于气喘吁吁地停下：“我不管，总而言之，那赏荷宴你必须得去！”
我亦累出了一身薄汗，也不想跟应院首再掰扯。
我轻喘着气正要无奈应下，突然便想起了我姐妹秦簌簌。
“去也行，但是您能让翰林府新晋的那位姓庄的编修大人也去吗？”我凑上前去。
“敢祸害翰林府的人？我看你是胆子大过头了！”应院首瞬间暴起。
啧，这护短的模样什么时候能落到我身上啊。我一边继续熟练闪躲，一边感叹。
*
秦簌簌看上的那位翰林编修大人姓庄，双字何似，是这届科举的三甲，探花郎的帽子还热乎着，就进了翰林院。
如此年轻有为，秦簌簌盯上人家也不奇怪。
何况还生了一副好皮囊。
赏荷宴当日，我俩约定在赏荷宴举办的玉烛苑外相见。这玉烛苑是皇城外围南面的一处园子，正建在凤沽河上游，园中满栽草木，各个季节都有花草盛放，四时四景、曲径通幽，士族的宴会大多在此处举办。
我从马车上下来的时候，庄何似还上前作势扶了扶。
虽然是被不情不愿的应院首强行要求来的，但是这孩子算是挺懂事，我积极地想。
“多谢庄大人。”我颔首道。
庄何似道：“应该的。”
尽管略微有些冷淡，但是也可理解为成熟稳重，我积极地想。
我是个没读过多少书就弃文从易的粗人，跟庄何似着实没什么共同语言。再加上他约莫是从应院首处听过我的名声，显然对我没什么好感——自下马车的这一路，我同他就几近无话可说，词穷得比衣兜还干净，生平就没遭遇过这么尴尬的时候。
好在是天不亡我，到了玉烛苑门口，我遇上了熟人。
“傅大哥！”我瞧见不远处一身玄衣官服的傅容时，兴奋得眼前发亮，得了救赎一般从与庄何似的尴尬中抽身而出，越过人群朝他走去，“你怎么在这？”
傅容时见到我，亦是展颜一笑。
“赏荷宴的守卫不足，便叫了镇抚司的人前来帮忙。”他眼神一抬，见到跟在我身后的庄何似，笑意略收，两相颔首。
“你同庄大人……也是来参加赏荷宴的？”庄何似探花郎的风头挺盛，傅容时认得也不奇怪。
我对着傅容时隐蔽地扁了扁嘴，做出一副苦脸。
“我才不想来——是我家院首大人让我来。”我低声抱怨，同时瞥了一眼庄何似，见他神情无异，便放心地继续，“秦簌簌还非要让我引荐庄大人给她，愁死了。”
傅容时的神色肉眼可见地明快了一些，连唇角的弧度都更深了：“便是不参加宴会，只是来赏荷也是很好的。我巡视时见到了，凤沽河的荷花开得很美。”
“对了，”我想起来，“那戎卢人的案子怎么样了？小孩可找到家人了？”
傅容时的神色凝重起来：“当日你救下的那两个小孩已经寻到了家人，可是追捕时逃脱的五人至今仍没线索，从京郊的关卡处得知，这几人还未出京，只是不知道躲在了什么地方。”
“而且，除了那两个小孩之外，我们排查到京城这段时间，足足失踪了十余名幼童——我们正在追查，却也没多少头绪。”
“十余名？”我惊讶，“这么多的小孩……难道都是被他们塞进猴皮囊里带出去了？”
“倒也不是，”傅容时道，“从其他嫌犯的证词中得知，大部分被拐骗的小孩都是演出当日通过粪桶运出城的。他们借着演出，吸引大量民众出城，趁着城门守卫力有不逮，便浑水摸鱼地运出了孩子。那两个小孩是实在装不下了，才塞进了猴皮囊中。”
我抿唇：“思虑这样周全、行事又缜密……想必已经不是第一回这样做了。”我鼻中重重呼出一口气，“也不知道有多少孩子曾落到他们手中，他们也不怕遭报应。”
傅容时语调微冷，道：“报应来得太慢，抵不过眼前的好处。”
我沉声道：“也是辛苦你们了，这段时间想必镇抚司很忙……”
正是这时，身后一阵喧闹声打断了我的话。
“快看！”
“来了来了！”
“那就是传闻中的那位……！”
我下意识地回头，与傅容时和庄何似两人一道看向声音来处。
人群自发两分。一个高大男子缓步走来，如入无人之境。
一身紫檀色的长袍加身，少了平日的孤傲冷峻，多添了一抹清贵。容貌昳丽却不显女气，风姿爽朗又添了稳重。
肃肃兮如松下风，飘飘乎似月中仙。
他如盛夏时的蝉噪高昂，将所有人的注意尽数吸引。仿佛生来便将这世间的光彩独自揽尽，叫人的眼中再看不见其他。
教宝玉蒙尘，教明月收敛。
我与谢阆短暂对视一眼，微眯的凤眸深邃如漩涡，我端着礼节朝他颔首。
目光从他腰间极不合衬的草龟上掠过一瞬。