嘉州军营。
自从知道魏尧带军驻扎在庆州后，钱越便总是心神不宁，如鲠在喉。他虽从未与魏尧正面交手过，却经常从亲近的他族将领中听说这个名字，原想日后有幸能见上一面，想不到竟是通过两军对战，马上相见的方式。
钱越正走神想着，营外传来军报。
“将军！镇北将军带着兵马往城门这来了。”
“什么？”钱越猛然起身，问，“大概多少人马，何时会到？”
“人马约莫两万，不出半个时辰就会兵临城下。”
庆州离嘉州不过几十里，若突然来袭便容易让人猝不及防，钱越原以为至少还能拖几天，没想到魏尧这么快就出袭，不过到底也是身经百战的人，不至于乱了分寸。钱越道：“传令下去，全军戒备，在城门外迎战。”
魏尧身着黑甲在前头领着大军，踏雪也穿上马蹄铁换了马鞍，比往常更加霸气，彻底的战马风范。行至离嘉州城门约三五百步处，魏尧伸出手，示意大军停进。城门前的守军黑压压站了一片，五步一个的火炮整整齐齐地排了整整二十个。
魏尧瞧着这些火炮，着实陌生，南蛮军底气十足的样子多半也是因为这东西吧。
魏尧传令：“呈战形散开，攻城军持重盾上前，其他人退后。”
一声令下，一千多个攻城军手持重盾上前，不消片刻就站在了队伍前列，稳稳地带领大军又前进了百步。
钱越在南蛮军前喊道：“在下南蛮军大将军钱越，我南蛮讲求先礼后兵，特言警大魏军勿要再向前，否则必定反击。”
呵，魏尧冷笑一声，还真是贼喊捉贼，随了新主的没皮没脸。
魏尧给赵旻使了眼色，他便上前道：“我军奉皇命顺民意，前来收城，告诫敌军速速撤离，我军必不为难将军。”
钱越皱起眉，荒唐，撤军不就是最大的为难吗？自知多说无益，他也不打算多费口舌，下令道：“备炮！”
二十门大炮一齐安炮，在钱越一声“放”后，齐齐放出。
与此同时，魏尧已下令让攻城军安盾防守，其余人躲在盾后。一连串的炮轰声打在盾上，发出响彻云霄的轰隆声，撑着盾的士卒一下被震的手麻，数百步之外都有这样的威力，若是再近些只怕手骨已经被震碎了。
南蛮主农桑，火器一类并不在行，何时有能力制出这样的武器了？
魏尧的疑惑一闪而过，当机立断，吩咐后头摆阵射箭投石。此前他特意交代北疆军将远程投石器带来，一击最远能射五百步，加火油点燃威力更胜。
十架投石器一字摆开，在锅大的石头上浸足火油，经火把点燃，不带半点拖拉地弹射出去，偌大的火球便往城门那冲。
钱越大惊，喊道：“退避！”
可躲了一个，后面还有接连不断的火球从天而降，总会有人躲避不及被正巧砸到。钱越急道：“火炮别停，反击！”
炮火声此起彼伏响了良久，攻城军手被轰隆轰隆的炮击震得血肉胀裂，只能在士卒们到极限前，半个时辰换一批顶上。他们人数虽多却不能如此消磨兵力，田塍问：“将军，是同他们死撑，还是先撤退？”
魏尧看着前方城门，缓缓道：“不急，再等片刻。”
南蛮军在人数上占略劣势，如今两方僵持不下，最先撑不住的必定是他们。魏尧猜的果然没错，南蛮军的护具依旧是从前那套，盾牌在火石面前形同虚设，几轮猛攻下来，死伤只多不少，钱越也心急，无奈之下只能派人去城中营地传令，将南蛮王后派来的兵马调来两万，顾不得颜面，这一轮先撑过去要紧。
嘉州城门外突然多了一批军队，魏尧见目的达到，并不恋战，下令道：“撤退。”
直到大魏军散尽，钱越悬着的心才总算放下，他惊叹道：“想不到大魏也有这样的神兵利器。”
庆州驻地。
萧远忙着带人给受伤的士卒医治，魏尧带着赵旻等几个副将进了营帐内分析敌情。
赵旻道：“南蛮小人，果然不止区区一万兵马，先前瞒得那么紧，到最后撑不住了才搬来救兵。”
魏尧将头盔摘下放在一旁，说道：“嘉州地险，人马再多却施展不开，若同今日这样，不过是慢慢消磨，最后哪方兵马多哪方便夺得胜机。”
田塍道：“我们有六万兵马，人数上占优，只是白白折损士卒，虽胜尤败。”
“不错，嘉州城里究竟有多少人马还未可知，不可妄下定论，即使我军人多，也不能让士卒们死得如此不值。”魏尧道。
如今双方僵持不下，如此下去也不是办法。赵旻问：“那现下该如何？”
“先派人去打探敌情，将敌军人数摸清，剩下的再做打算。”魏尧琢磨道，“他们用的火炮有些稀奇，田塍，捎信去北疆给梦北，让他联系北狄王宫里的细作，问问此事。”
赵旻立刻明白他的意思：“将军怀疑这些火炮是北狄造的？也是，北狄擅长此道，只是他们与南蛮关系什么时候好的这个份上了？”
魏尧不屑一顾“北狄王做事何来正当缘由，谁知道他在想什么。”
田塍问：“这时传信，莫不是…”
魏尧颔首笑了笑，问赵旻：“让你带的东西呢？”
“哦，有。”赵旻到角落的箱子里翻找半天，寻出一个与此地格格不入的锦盒，缎面光滑，让人一看便觉得里头有什么稀奇宝贝。
赵旻将它递给魏尧，魏尧打开来，不是金银玉器，也不是珍稀摆件，而是一只木鸢。
魏尧没将木鸢取出，直接递给田塍：“用这个传信。”
田塍毕恭毕敬地接过锦盒，应道：“是。”
…
——
帝都晏州，宁府，天渐沉。
宁清回府时宁珂承进宫未归，他回自己屋里捎了信便出来，事情做完天已大黑，便不打断多留。出府途中碰见下人们冲冲忙忙地往一处赶，正巧遇上何伯，便抓人问道：“何伯，这是这么了？”
何伯惊道：“公子何时回来的？方才书房走水了，下人们都在救火呢。”
一听走水，宁清往书房的方向望了望，确实浓烟滚滚，火势逼人，便拉了林荣要跟上，何伯劝道：“火势太大，公子就不要去了，免得伤到自己。”
宁清一笑而过，示意林荣，两人及有默契地将何伯手里的两桶水抢到自己手里。
他道：“不必说了，当下灭火要紧。”
说完，主仆俩便往书房去了，何伯无法，又折回池子去取水。
宁清未到书房便闻到刺鼻的烧焦味中夹杂着火油的硝味，心下一惊，这场景怎么似曾相识？难道他爹最近得罪了什么人？只是宁珂承一向与人交好，他从未听说他爹有什么能上门放火的仇家。
书房火起得猛，好在被发现的早，后头又连着后园，有个大池子，灭火及时，不至于全烧干净，还留了个模样在。
宁清进了书房，房梁上还残留着余温，丝丝缕缕的烟气弥漫在书房内。四周都烧得面目全非，完全没了往日的样子，可见这把火有多猛，若是再晚些，只怕什么都不不剩了。他又往前走了几步，惊觉墙上有一奇怪之处，别的地方都被火熏的黑不溜秋的，唯独一个地方丝毫无损。宁清伸手摸了摸，有些光滑，看起来是个石门，应该是暗室。这可稀奇了，他在宁府生活二十几年，从不知道他爹书房还有这样的密室。特意建的石室，就是为了避免有朝一日像现在这般被大火吞噬销毁吧？
如此费心，暗室里究竟有什么？
这样的暗室，他不知道机关断然是进不去的，宁清迟疑地退后几步，一转身碰到了书案，被烧没了两条桌腿的书案本就岌岌可危，被他这一碰，整个书案都倒了下来，倒下时抽屉都被震了出来，发出了不小的声响。他伸长脖子看了眼，散落出来的都是些信件，由于放在抽屉里，幸得只是烧了大半。他的视线缓缓落在一封被烧得只剩一半的信件上，红漆被火烤的有些化了，可依稀看得出原本的模样。
朱漆虎纹，这是…
他方要捡起来，后头就传来宁珂承的震怒的声音：“你在这做什么！”
宁清犹豫地转过身，看着他爹。
宁珂承对闻声赶来的何伯和林荣道：“都烧成什么样子了，还敢让公子进来，赶紧带出去。”
“是是。”林荣忙去扶宁清，见他神情呆滞以为是被吓到了，劝道：“公子，我们还是先出去吧。”
宁清看了他一眼，片刻后点头道：“好。”
宁清走到宁珂承面前行了礼，道：“儿子先回国公府，改日再来拜见父亲。”
宁珂承应了一声，转头目送宁清出去，也觉得他有些古怪，或许自己太多心了。
他往前走便发现了抽屉里散落出来的信件，瞧见那封朱漆虎纹的信赫然在列，不禁皱起了眉头。
作者有话要说：这几天要准备万字存稿下周二发，大概有三天不会更新了。