出事的是金柳儿, 雁来客中最早被接回家的娘子。
那日，无数羡慕目光看着她被阿娘带走。今日，仍旧有无数目光落在她身上, 幸灾乐祸、同情惋惜、冷漠厌恶……
但她再也不会知道了。
她安静地躺在一道柳木门板上, 一张脸被水泡得发白，两手交叠放在胸前，手指上都是褶皱，就似恒娘大冬天洗了两大盆衣服后的手。
长长头发拖到地上, 她娘坐在地上，拿着把亮油油的乌木梳子一点点梳着，口里低低哼着模糊的歌谣：“月光光，水凉凉, 小小娘子，过莲塘……”
恒娘跟着九娘, 跌跌撞撞地分开人群, 来到金家门口时, 见到的，便是这幅景象。
“这是怎么回事？”
一路上快马加鞭, 九娘来不及细说, 此时方才哑声道：“金柳儿托人送了口信来，说这辈子虽然不幸受此磨难，却因此识得众多姐妹, 也是难得。约了我们, 若有来生, 定要投到一处, 再做家人。”
仲简站在人群里，找了个四十多岁, 不时抹一抹眼角的妇人，和气打听：“大娘，麻烦问一下，你知道这家人是出什么事了吗？”
大娘见这年轻人长得好看，目光清正，不像坏人，叹了口气，说道：“头几日朝廷不是剿灭了暗渠里头的匪徒吗？本是桩好事，可这家的娘子被贼人掳去大半年，虽说托官兵的福，被救了回来。
可这名声也坏透了。那些个地痞闲汉，日日都在他家门口荡来荡来，说些难听话头。
柳儿她爹拿了担子出来拼命，却反被打得吐血，起不来床。
昨日下午，趁着柳儿娘出去卖菜的功夫，几个闲汉终究冲进去，把柳儿给糟蹋了。到了晚上，就听说柳儿跳了井。”
举袖子擦擦眼睛：“都是乡里乡亲的，柳儿也是大家眼看着长大的，谁看了不心疼？”
旁边有个大婶哼了一声：“你现在倒这样说了，前几日背后指点金柳儿，笑话她不干不净的，不也有你？”
那大娘脸上一红，讷讷争辩：“我也没想到，柳儿竟有这般气性。你说她要是早几日寻了短见，哪里有今日这场事？”
仲简皱眉问道：“金家不曾报官？就容这些闲汉如此行凶作恶？”
两个娘子争着回答：“他们家就三口人，如今这样子，谁去报官？”“乡正倒是来过，见是他家，哪里肯多事上报？只说早早埋了，大家撂开，不再提这晦气事。”
恒娘耳中清清楚楚听到这些对话，一股郁气不知何从发泄，回过头，冲九娘吼道：“你接到信，为什么不直接赶过来？兴许，兴许还能救回来。”
九娘一把揪住她的衣领——仲简下意识上前一步，却又停下，沉默地望着这两个满脸是泪，眼中冒火的女子——
一手指着金柳儿的尸体，本就不清脆的声音此时更是呕哑难听，“来不及了，你知道吗，那时候我就知道，来不及了！但我要让你看着，让你亲眼看看，你是薛恒娘，你是周婆言主编。我带她们出来时，告诉过她们，你会为她们做主，你会保全她们。”
眼泪模糊恒娘的视线，只能看到九娘一张平凡的脸扭曲而狰狞，像极了庙里的怒目金刚：“你做到了吗？你这几天都在做什么？我没有看到周婆言，我没有看到任何人为她们说话，只有各大报指桑骂槐，在说旌表节烈的事情。你知道这意味着什么吗？你把她们救出虎穴，却扔进狼窝，袖手旁观，再不过问。”
“薛恒娘，你究竟在做什么？你在做梦吗？”
最后这句话，几近呐喊。恒娘被震得眼皮迅速眨动，睫毛上的泪水如珠子碎落。
她张口：“我……”
还没来得及说完，仲简忽然抬头，一辆马车颠过来，停在路边，两个娘子慌慌张张地下车，叫道；“九娘，恒娘，你们快回去，园子外头来了许多人，吵吵闹闹的，说是要放火，烧了园子。”
——
李子园外，大白天的，却有上百来人围着大门口。
人群中有人举着火把，正在高声朝屋里叫喊：“我也不点名，我也不道姓，园子里头，谁是我家侄女儿，谁心里有数。别怪做叔父的心狠，你爹娘不肯来做这个恶人，只好我这个做叔父出头，清理门户。
叔父知道你委屈，可是道理就是这个道理，你这几个月入了贼窝，早没了清白身体。
做女儿家的，没了清白，哪里还有什么说头？你要有烈性，早该一头撞死，叔父替你厚厚发葬，保佑你来生投个富贵人家。”
旁边也有人应声：“我家那孩儿，你也都听见了？早自己动了手，省得家里为难。你那夫家早已另娶，你是回不得了。
姐妹们都为着你们的事蒙羞，在家里头哭闹了许多回，要上吊要投河，日夜不得安宁。总不成为着你一人，叫你那些姐妹们都找不到好人家？”
人群之外，有座供行人歇脚的凉亭，一个粗眉大眼，神情飞扬的锦袍青年坐在一张高椅上，翘着腿，笑嘻嘻看着园子门口这场热闹。旁有小厮替他斟茶，又有仆人替他端着四色果盘。
“郎君，这群人若是烧了园子，可怎生是好？可要小的点十来个得力的护院，打杀赶走？”
“赶什么赶？你什么时候见我肯错过热闹的？”粗豪青年呸了一声，一粒蚕豆大的果核飞出老远，“姓曹的小子来借园子时就说了，一应嚼耗支出，都算在他头上。他沙洲控着东西商路，富得流油，不比我们夏州，穷乡僻壤，就指着些嗷嗷叫的牛羊马儿过日子。你还想替他省钱？去去去，滚远点。”
话音刚落，那头传来马蹄声，两匹马儿疾驰到凉亭外，嘶嘶停下，蹄子撅起灰尘，亭中青年不提防，吃了一口灰，正要发怒。
马上坐着的冷淡男子朝亭里望了一眼，忽然一皱眉。
粗豪青年打了个寒颤，喃喃道：“好熟悉的不祥气味。”忙起身，收拾了东西，喝骂着下人，一阵风似地跑掉了。
仲简皱眉朝他背影看了一会儿。再回头，恒娘与九娘小声计议已定，九娘拨转马头，尽量不惹人注意地往后门驶去。仲简忙拍马跟上。
后门处却早停了辆马车，恒娘见过几次，如今已经能认得出来：盛明萱。
九娘沉着脸，只当没看见，带着恒娘下马，径直去门上，握起拳头，用力敲了三下，又停一下，再轻轻敲两下。
黄杨木门吱呀一声打开，里头探出个脑袋，扎着男子式样的包头髻，额头上都是汗，见了九娘，差点扑上来，“你总算回来了。”
三人正要进去，身后传来一声呼唤：“九娘。”
恒娘停下脚步，回头看过去。盛明萱立在马车旁，没带帷帽，眉头微蹙。
九娘在她再次开口之前出声，声音冷厉：“十二娘，你若是来劝我寻死自尽的，这就可以打马回府，只当没见过我。回去告诉祖母和各位叔伯婶娘，我盛明蕾可以不姓盛，可以不叫这个名字，甚至可以老死不与他们往来。但谁敢叫我去死，我就跟谁拼命。”
盛明萱似是早已料到她会这样说，居然笑了笑：“十二娘，你还是这样……”
摇摇头，微微一笑：“我们这样的人家，总是比穷人家的法子要多一些。哪里就跟她们一样，要死要活的了？”
从丫鬟手里接过一个布囊，上前走到九娘身边，递到她手里，低声道：“祖母给你的，里头有一沓交子。”
九娘接过，顺手交给门内的娘子，回头看着盛明萱，嘴角慢慢往下一撇，露出点悲伤神色：“我以为她老人家不喜欢我。”
盛明萱动动嘴唇，想要说什么，却最终只是神色黯然。
九娘随即振作，面上再无伤感神气，朝盛明萱点点头：“你回去转告令尊令祖，自此刻起，世上再无盛明蕾，只有明雷，日月明，风云雷电。”
恒娘等她姐妹说完话，上前一步，看着盛明萱。尚未开口，盛明萱已经摇头：“恒娘，我知道你想说什么。副刊不会报道鬼机楼的事。”
盛明萱说话，便如她做人，向来面面俱到，滴水不漏。
不会报道四个字，那便是说，既不会加入太学学刊的阵营，围剿鬼机楼的娘子，但也绝不会为她们说一句话。
恒娘咽下本要说的话，忽然一笑，盯着她，轻声问道：“盛娘子，这样的局势下，周婆言副刊仍旧每日风花雪月，岁月安稳，你觉得，心里过意得去么？”
言毕，也不等盛明萱的回答，转身进内，快步追上九娘。
倒是仲简进去时，一眼之间瞥见，盛明萱脸上浮起一片怒色，却又转瞬即逝，仍旧恢复平日温和典雅模样。
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李子园里，恒娘是第一次来，园里并没有富贵人家常见的小桥流水，倒有多处平整沙地，又在其旁摆设武器架，说是花园，倒不如说是个演武场更合适。
娘子们此时聚在一处，恒娘一眼看过去，差点以为自己来到了朝廷的军营。娘子们一身短袄，下着小脚绔，头上包着头巾，个个干净利落。
宗越自从知道娘子们在操练，特地吩咐做饭的下人，每日里必有足够肉食。
几日将养下来，娘子们虽然仍比旁人瘦，但个个面上有光泽，再不似那日刚出洞时，人不人鬼不鬼的样子。
大门外，人声沸沸，彼此壮胆，越来越大声，甚至有的人已经开始叫出名字：“戴家的女儿，戴锦娘……”
“古家的……”
每个名字被叫出来，就有好几个娘子忍不住小小惊跳一下，剩下的娘子，也不由得神色仓皇。
九娘看了看娘子们，忽然两手叉腰，放声大笑。
恒娘上前，故意问道：“你笑什么？”
九娘笑得前仰后合，简直乐不可支：“我们这总共二十来个娘子，外头围了起码上百人，你说，我们哪有这许多爹娘叔伯？”
众人本是如熬灯油般煎着心，既怕听到自己的名字，听到那曾经熟悉的声音，口口声声叫自己去死，但若是真没有人叫自己，却也并没有多高兴。
被彻底遗弃的失落，被逼迫寻死的不甘，反复不停地在各人心间疯狂滋长。
此刻忽然听到九娘这句话，一呆之下，细细一想，彼此对视，都笑起来。
笑声似会传染，一个接一个，从微微笑一下，到后来笑得东倒西歪，你搭着我的肩，我靠着你的头。
笑声不可抑制，在小小沙场上激荡。光秃秃的李子树上，雀鸟被惊醒，一飞冲天。
“走。”九娘看火候差不多了，一挥手，“拿起你们趁手的大刀，咱们出去，会一会这些热情的家人。”