时近子正, 麦秸巷里黑幽幽。周婆言报社的灯火熄灭后，整条街上就只剩斜对面「泮池新事」还亮着光。
恒娘看了两眼，转回目光, 看着前方, 幽幽道：“书上说，君子可欺之以方。仲秀才，我很惭愧，为了一点私心, 骗了詹事。”
詹事从头至尾没有报他的姓名，恒娘只好以官职呼之。
他该是如何痛恨自己的姓氏，却又无法甩脱。罪人的印记黥在额头，他的印记流在血里。
仲简走在她身边, 闻言看了她一眼。
他知道她在说什么，只是没有想到她有勇气说出来。想了想, 没有回应。
沉默着, 等待着。
恒娘依旧看着前方, 带着苦笑，缓缓说着：“仲秀才, 你一定看出来了。我为着保全周婆言, 欺骗他，利用了他的善良。”
“盛家娘子赢了廷议，周婆言会成为对她的奖赏。盛家娘子输了廷议, 圣恩令被阻, 之前的若干努力都成了流水。”
“只有一个机会, 能同时保全周婆言和圣恩令——那就是, 我也与她一道，站在大庆殿。”
“阿蒙曾经问过我, 若是圣恩令通过，我想要什么样的奖赏。我此刻已经想得清清楚楚，我不要金银赏钱，不要别的什么，只要我的周婆言。”
仲简终于开口，声音低沉，似有无限感喟：“你的周婆言，却要你去拿诺大功劳交换。”
恒娘想了想，怅然道：“你以前说，贵人不都是阿蒙这样。我有些明白了。那本是我的周婆言，我付出了那么多心血，贵人们却只要轻飘飘一句话，就能从我手里夺走它。”
仲简也看向前方黑沉沉的路面，淡淡道：“生杀予夺，在他们，不过一念之间。”
恒娘沉默一会儿，觉得这个问题说也无用。
把话题转回圣恩令上面：“詹事学识渊博，让他出席廷议，一定比我更有胜算。我却故意拿话打动他，让他心有不忍，意志动摇，将机会让与我。”
“我说那句话的时候，心里忍不住使劲唾弃自己，薛恒娘，你在干什么？你在撒谎，你在欺骗，你在利用别人的好心。”
不知不觉停下脚步，站在无人的路上。垂下头，手掌捏紧。
夜色深重，看不清她神色，只能听到一串冷语，从她咬紧的牙齿缝里迸出：“薛恒娘，你在拿圣恩令做赌注。你在兰姐儿的坟前说的话，都成了放屁。”
仲简也停下脚步，沉默片刻，终于出声：“恒娘，你最终决定保周婆言的理由是什么？”
理由？她抬起头，看着仲简。是呀，理由呢？理由是什么？
夜来刮着北风，她却一点也没觉得冷，肌肤起着颗粒，心头却滚烫灼热。
看着仲秀才那张此时一点也不冷淡，甚至透着温柔的脸，沉声回答：“因为盛明萱的一席话。”
甚至忘了不该在男子面前透露盛明萱的闺名。什么规矩，什么礼法，此时都被她忘了个精光。
只有盛明萱的话在耳边，如滚雷般，一遍遍反复来去：女子天生卑弱……不出内庭……以夫为天……葫芦之德，逆来顺受，不生怨怼……
“如果周婆言按照她的想法，成为教化天下女子，遵从女教的工具，仲秀才，我怕我会忍不住，想要杀了她。”
「杀了她」三个字出口，她被自己吓了一跳。紧紧闭上嘴唇，不敢再说话。只有微微颤抖的唇角，泄露她的内心。
仲简也小小吃了一惊，看了她一眼，忽然笑起来：“我帮你。”
他极少这样笑，刀锋样的薄唇翘起，深深眼窝里火苗闪耀，如同和风南下，拂过山谷，从冰雪里唤醒一整个春天。
恒娘看得一呆，的喉头忽然一松，原本抖动的唇角松缓下来，竟也忍不住微微翘起。
仲简见她笑了，咳了一声，重又板起脸：“皇城司察子，专干此类勾当，熟门熟路，包头包尾，十分值得阁下信赖。”
见恒娘笑得眼泪都掉下来，心里一松。忽然觉得，原来与喜欢的女子调笑，也不是什么很讨厌的事情。
喜欢的女子。
这几个字并未经过任何思考，就这么自动自发从心头忽地迸出来。
一旦意识到，一颗心倏地缩做一团，轻轻颤抖，说不清是极度的喜悦，还是极度的害怕。
也许喜悦与害怕，到了极致，便是如此相似？
恒娘弹掉眼角笑出来的泪水，吁一口气，方叹道：“仲秀才，我没想到你会这样说。”
“嗯？”
“你以前老爱骂我，我很不习惯你跟我开玩笑呢。”恒娘眼睛里都是笑意。
仲简看着她，深刻反省。老爱骂她？有吗？
自莫家大院以来的点点滴滴，都从心头飞速掠过。彼时平淡的一句话，一个微笑，此时回想起来，竟然有了不同的感受。酸而甜，带着点柔和的苦涩，从舌根深处弥漫开来。
好像还真是与她争吵过很多回呢。
眨一下眼睛，故意板起脸：“薛恒娘，你自私虚伪，欺骗君子，十分罪大恶极。”
恒娘一撇嘴，想笑又忍住，抱怨道：“这不是我刚才说过的吗？你骂人都不肯动脑筋换个说辞，太敷衍了。”
仲简低头，微笑了一下，方抬眼看她，正色道：“你不用太过自责。詹事和大小姐都是聪明人，没那么容易骗过。他们肯认同你这个主意，一定有他们的道理。也许他们也觉得，周婆言比圣恩令更重要。留得青山在，不怕没柴烧。”
恒娘点点头，带笑不笑，剜他一眼，哼一声：“仲秀才，比起安慰人来，你还是骂人比较专业。”
“嗯。”仲秀才毫无异议。
两人对视一眼，又飞快转开眼睛。
恒娘咳了一声，背起双手，抬脚往前走。
仲简也举步跟上。两人心里都有满满的话，却又一个字都说不出来。
偶尔不经意间偏头，飞快看对方一眼。偏巧两人经常同行，步伐早已一致，眼神便经常撞到一起，便像两只受惊的蝴蝶一般，瞬间移开。
脚下似乎踩的不是泥土地面，而是轻飘飘软乎乎的云朵。
以至于身后小步跑着追来的人不得不提高音量，第四次叫道：“恒娘，仲秀才。”
两人才似忽然被惊醒，动作一致地停下来，齐齐转过身去。
来人一路疾跑，却脸不红气不喘，见他们停步，放缓脚步，走上来笑道：“巧啊。”
恒娘看了她一眼，既惊奇又感叹：“月娘，刚才在泮池新事的是你？你可也太拼了。这都子时了，你一个女子走夜路，都不害怕吗？”
蒲月闻言，噗嗤一笑，没有回答，只是目光上上下下，把她打量一遍。
恒娘回过神来，自己可也不是一样？刚想说，自己有仲秀才陪着。一张口，晕生双颊，说不出话来。
好在蒲月没有太在意，亲热地拉了她的手，问道：“周婆言今日换了家具？我听伙计说，十分敞亮好看。赶明儿我也去你那里观摩观摩，照猫画虎，也买一套。”
“好啊。”恒娘眼睛一亮，真心同意。这可太好了，省了她去市场上打转的功夫。且月娘与她一样抠门，议定的价格必定是极低的。
月娘也高兴，如今宗公子是幕后主家，出手极是大方。自己尽管拣好的，贵的买，宗公子眉头都不会皱一下。
说实在话，她疑心，这位宗公子虽然看似很有学问，对大周岁入多少，各地财税大项是什么，如数家珍。然而市面百物的价格，他说不定完全没有概念。
这不是瞎猜。她此前试探着买了些文具，大着胆子把价格翻了两翻报上去，宗公子压根儿没有发现问题。
心中不禁大加赞美：宗公子真是人美心善，是个万中无一的好主家。
仲简见她二人手挽手，都笑得真心实意。不知怎的，硬是觉得周身打个寒颤。
两人之间多了个月娘，气氛自然许多。
蒲月当着恒娘的面，不好跟仲简讨价还价，只捡些太学近日的趣事来说：“金仙子与我说，时中斋有个太学生有怪癖，喜欢折磨人玩儿。她们都很怕被这人照顾生意。偏生这人有钱得很，一个个院子，一个个行首，依次点到。她很怕会轮到她。”
恒娘吓了一跳：“这人是谁？如此可怖？”
蒲月眨眨眼，故意卖关子：“想知道是谁？这几日记得买泮池新事，便知分晓。”
恒娘没想到她连她的生意也做，哭笑不得，摇头叹道：“你真是做这行的料。”
三人将将走到路口，拐弯的时候，恒娘走在最边上，脚下踢到个硬东西，差点摔跤。蒲月连忙伸手扶住。
仲简眼神锐利，上前一步，蹲下身子，仔细查看。
恒娘与月娘也上前。恒娘脸色有些发白：“这是个……人？”
此处已接近大街，路边每隔数米，便有街灯，通宵不灭。
借着不远处的灯光，可以模糊看到，地上有团缩起来的杂草。仲简伸出手，拨开草杆，露出一张灰败的脸，爬满皱纹。
月娘见多识广，一眼就看出来：“这人是冻死的，死了有个把时辰了。”
仲简站起身来，带着她们绕过那堆杂草，往不远处的军巡铺走去。抬眼看看夜空，淡淡道：“此前听钦天监的博士说过，今岁重寒。”
顿了顿，方道：“每年都有冻死的穷人。今年的日子只怕更难过。”
月娘忧愁：“炭价可又要涨了。”
——
薛家二楼。
薛大娘被堵到喉咙口的浓痰惊醒，强撑着半坐起来，抓着床方，弯腰咳嗽。
动静太大，惊醒了一楼的姐儿。燕姐儿让翠姐儿继续睡：“我上去看着。”
披了袄子，去灶头提了一直温着的茶壶，动作极快地上了二楼。
扶着薛大娘，一边学着恒娘教的法子，用空心拳轻轻替她拍背，一边往地上摆着的盆子瞟一眼。
瞬间睁大眼，强行忍住惊呼，压低声音：“大娘，盆里见血了。”
薛大娘早觉出喉头有股异样的腥甜，睁眼看看，复又闭眼。喘着气，挣扎着嘱咐燕姐儿：“不要告诉恒娘。”
燕姐儿皱眉，想要劝她：“大娘——”
薛大娘笑笑，勉力拍拍她小手：“没事，我这病，常有这症候。你见得多了，自然就知道。恒娘最近忙，等过了这几日，再与她说，也不打紧。”
燕姐儿半信半疑，应了一声，去与她倒热水。忽然又听大娘细细的声音：“今日的周婆言，是在桌边上搁着吧？你帮我拿过来。”